Tubos de Lava: O Submundo Escondido dos Vulcões
Quando pensamos em vulcões, geralmente imaginamos fogo a jorrar para o céu ou rios de rocha incandescente a descer uma montanha. Mas algumas das criações vulcânicas mais espetaculares estão escondidas da vista, enterradas sob a superfície. Estes são os tubos de lava — condutas naturais que outrora transportaram rios de fogo e agora servem como catedrais escuras e ecoantes de pedra.
Do Thurston Lava Tube no Havai, acessível aos turistas, às cavernas cheias de gelo do Monte Etna e aos potenciais habitats em Marte, os tubos de lava são uma característica fundamental do vulcanismo basáltico.
Como se formam os tubos de lava?
Os tubos de lava são essencialmente as “veias” de um vulcão. Formam-se durante erupções de longa duração de lava basáltica fluida (pahoehoe).
- Canalização: O processo começa com um canal de lava — um rio de lava aberta a fluir colina abaixo.
- Formação de crosta: À medida que a lava flui, a superfície é exposta ao ar frio. Começa a solidificar, formando uma crosta fina e escura de rocha que flutua na corrente derretida.
- Cobertura: Eventualmente, esta crosta engrossa e conecta-se a partir dos lados, criando um teto sólido. A lava continua a fluir sob este cobertor isolante.
- Isolamento: Esta é a chave. A rocha é um excelente isolante. Dentro do tubo, a lava pode permanecer quente (cerca de 1.200°C) e fluida por quilómetros, perdendo muito pouco calor. Isso permite que vulcões como o Kilauea ou o Mauna Loa transportem lava a distâncias enormes da abertura até ao oceano sem arrefecer.
- Drenagem: Quando a erupção para, a fonte do magma é cortada. A lava restante drena para fora do tubo, deixando para trás um vazio oco, semelhante a um túnel.
Anatomia de um Tubo
Explorar um tubo de lava revela características geológicas que imitam uma caverna de calcário, mas formadas por fogo em vez de água.
- Lavacicles: Como estalactites, são gotas de rocha refundida que pendiam do teto à medida que o tubo arrefecia.
- Linhas de Fluxo: As paredes mostram frequentemente cristas horizontais, marcando os diferentes níveis da corrente de lava à medida que drenava, semelhante aos anéis de uma banheira.
- Claraboias: Secções do teto que eram demasiado finas podem colapsar, criando claraboias naturais. Estes são frequentemente os pontos de entrada para exploradores e locais onde a luz solar perfura a escuridão, permitindo que fetos e musgos cresçam num “foco verde”.
Tubos de Lava Famosos do Mundo
1. Thurston Lava Tube (Nāhuku), Havai
Localizado no Parque Nacional dos Vulcões do Havai, este é talvez o tubo de lava mais visitado do mundo. É um túnel maciço, semelhante a uma catedral, rodeado por uma floresta exuberante de fetos. Formou-se há cerca de 500 anos e é facilmente acessivel, tornando-se uma introdução perfeita à espeleologia vulcânica.
2. Cueva de los Verdes, Ilhas Canárias
Parte do enorme sistema do Túnel da Atlântida em Lanzarote (um dos mais longos do mundo com 7 km), este tubo foi outrora usado pelos habitantes locais para se esconderem dos piratas. Hoje, uma das suas grandes câmaras foi convertida numa sala de concertos natural, famosa pela sua acústica incrível.
3. Caverna Kazumura, Havai
Este é o sistema mestre. Mapeado com mais de 65 quilómetros (40 milhas) de comprimento e mais de 1.000 metros de profundidade, é o tubo de lava conhecido mais longo e profundo do mundo. Desafia a noção de que os tubos de lava são características curtas; Kazumura mostra que podem ser sistemas complexos e multiníveis que transportam lava através de uma ilha inteira.
4. Manjanggul, Coreia do Sul
Um local de Património Mundial da UNESCO na Ilha de Jeju, Manjanggul é famoso pelo seu tamanho puro. O túnel tem até 30 metros de altura e 23 metros de largura, abrigando a maior coluna de lava do mundo (7,6 metros de altura).
Vida no Escuro: Troglobites
Uma vez que a lava arrefece, os tubos tornam-se habitats.
- A Zona do Crepúsculo: Perto das entradas, o ambiente fresco e húmido suporta fetos, musgos e aves nidificantes como o Rabo-de-palha.
- A Zona Escura: Nas profundezas, na escuridão total, vivem criaturas únicas chamadas troglóbios. Estes incluem aranhas especializadas, grilos e milípedes que perderam o seu pigmento e visão. Confiam nas raízes das árvores que penetram no teto ou no guano de morcego para obter nutrientes.
- Tapetes Microbianos: Os cientistas descobriram estranhos tapetes bacterianos a crescer nas paredes dos tubos de lava. Estes “snottites” (sim, esse é o termo científico) alimentam-se de minerais na rocha, mostrando-nos como a vida pode sobreviver em ambientes extremos e pobres em nutrientes.
Tubos de Lava noutros Mundos
O estudo dos tubos de lava não é apenas sobre a Terra; é sobre o futuro da humanidade no espaço.
- A Lua: Imagens de alta resolução de orbitadores lunares revelaram “claraboias” — buracos na superfície da Lua que levam a vastos vazios subterrâneos. Como a Lua tem gravidade mais baixa, estes tubos poderiam ter centenas de metros de largura, grandes o suficiente para abrigar cidades inteiras.
- Marte: Os vulcões gigantes de Marte (como Arsia Mons) também têm cadeias de crateras de poço sugerindo sistemas de tubos maciços.
- O Abrigo Definitivo: Para futuros astronautas, os tubos de lava oferecem o habitat perfeito. O teto de rocha espessa fornece proteção natural contra a radiação cósmica, micrometeoritos e as oscilações extremas de temperatura da superfície. Viver dentro de um tubo de lava pode ser a maneira mais segura de colonizar o sistema solar.
Perigos da Exploração
Explorar tubos de lava (vulcano-espeleologia) acarreta riscos únicos.
- Rocha Afiada: O chão é frequentemente coberto de lava “aa” ou blocos de quebra afiados que podem rasgar botas e pele.
- Instabilidade: Ao contrário das cavernas de calcário que se formam ao longo de milhões de anos, os tubos de lava são geologicamente jovens e frágeis. Os colapsos do teto são um perigo real, especialmente em áreas sismicamente ativas.
- Gases: Em áreas vulcânicas ativas (como durante a erupção de 2018 do Kilauea), os tubos podem acumular CO2 ou dióxido de enxofre, tornando-os armadilhas mortais.