Popocatépetl : Le Guerrier Fumant du Mexique - Légende, Histoire Aztèque et 'Don Goyo'
Découvrez le Popocatépetl, le volcan actif le plus célèbre d'Amérique du Nord. Explorez la légende des amants maudits, son origine nahuatl, le surnom de 'Don Goyo' et pourquoi il reste une menace constante pour Mexico.
Le Popocatépetl (affectueusement surnommé « El Popo ») est le cœur ardent du Mexique. S’élevant à 5 426 mètres (17 802 pieds), c’est le deuxième plus haut sommet du pays et l’un des volcans les plus actifs d’Amérique du Nord. Pour les millions d’habitants de Mexico et des vallées environnantes, le Popocatépetl est une sentinelle fumante constante — un rappel de la puissance brute de la terre et un lien profond avec le passé préhispanique. De ses origines nahuatl tragiques à son statut actuel de risque géologique majeur, le « Popo » est une montagne qui définit l’identité du Mexique central.
1. La Veille Éternelle : La Légende de Popo et Izta
On ne peut parler du Popocatépetl sans mentionner son compagnon, le volcan endormi Iztaccíhuatl. Ensemble, ils forment un paysage légendaire qui inspire les générations depuis des siècles.
Les Roméo et Juliette du Mexique
Selon la mythologie aztèque, Popocatépetl était un grand guerrier et Iztaccíhuatl une magnifique princesse, fille d’un roi puissant. Ils tombèrent profondément amoureux et, avant de partir pour une grande guerre, Popocatépetl promit au roi qu’il reviendrait victorieux pour épouser la princesse. Cependant, un rival jaloux envoya un message à Iztaccíhuatl affirmant que son guerrier avait péri au combat. Dévastée, la princesse mourut de chagrin.
Lorsque Popocatépetl revint triomphant et trouva sa bien-aimée décédée, il fut consumé par la douleur. Il porta son corps au sommet des montagnes, bâtit deux monticules massifs et s’agenouilla à ses côtés avec une torche fumante pour veiller sur elle pour l’éternité. Les dieux, émus par leur dévotion, les changèrent en pierre. L’Iztaccíhuatl devint la « Femme Endormie » (sa silhouette ressemblant à une figure féminine allongée), et le Popocatépetl devint le volcan qui rejette éternellement de la fumée — la flamme éternelle de son amour indéfectible.
2. Héritage Aztèque : La Montagne qui Fume
Le nom Popocatépetl dérive des mots nahuatl popōca (il fume) et tepētl (montagne). Cette origine linguistique souligne depuis combien de temps le volcan est actif ; il y a des centaines d’années déjà, les peuples indigènes avaient identifié sa caractéristique la plus marquante.
Géographie Sacrée et Rituels
Pour les Aztèques, les volcans n’étaient pas seulement des montagnes, c’étaient des divinités. Ils croyaient que le Popocatépetl était un site sacré important où résidait le dieu du feu, Xiuhtecutli. Des prêtres grimpaient haut sur ses pentes pour accomplir des rituels, offrant de l’encens et des sacrifices pour prévenir les incendies « mondiaux » que le volcan était capable de produire.
Le Premier Usage « Industriel »
Fait intéressant, le Popocatépetl a joué un rôle mineur mais crucial lors de la conquête espagnole. En 1522, durant les premières années de l’occupation, des soldats sous les ordres de Hernán Cortés ont escaladé le volcan (un exploit incroyable pour l’époque) pour collecter du soufre dans son cratère. Ce soufre était utilisé pour fabriquer de la poudre à canon, démontrant la valeur stratégique immédiate du volcan pour les Européens.
3. « Don Goyo » : Le Folklore du Vieil Homme
Si les légendes aztèques sont célèbres dans le monde entier, les communautés locales proches du volcan entretiennent une mythologie plus intime et vivante. Des milliers de résidents de villages comme Santiago Xalitzintla appellent la montagne Don Goyo.
Le Vieil Homme de la Montagne
Le surnom « Goyo » vient de Saint Grégoire (San Gregorio). La légende raconte qu’un humble homme nommé Antonio, alors qu’il marchait sur la montagne, rencontra un vieil homme. L’inconnu se présenta sous le nom de Gregorio Chino Popocatépetl et affirma être l’« esprit » de la montagne. Il dit que chaque fois qu’il était en colère ou ne se sentait pas respecté, il fumerait et secouerait la terre. Aujourd’hui, de nombreux habitants croient que l’activité du volcan reflète l’humeur de Don Goyo et pratiquent des « bénédictions » (les Tiemperos) pour apaiser la montagne.
4. Risque Moderne : Faire Face au Géant Fumant
Le Popocatépetl est l’un des volcans les plus dangereux au monde, non pas parce que ses éruptions sont exceptionnellement massives, mais en raison de sa proximité avec des centres de population humaine.
La Menace pour Mexico
Situé à seulement 70 kilomètres (43 miles) au sud-est de Mexico, une éruption du Popo pourrait impacter plus de 30 millions de personnes. La préoccupation majeure n’est généralement pas les coulées de lave, qui parcourent rarement une telle distance, mais les retombées de cendres. Au cours des dernières décennies, des nuages massifs de cendres volcaniques fines ont atteint la capitale, clouant au sol les avions de l’aéroport international Benito Juárez, obstruant les systèmes de drainage et provoquant des problèmes respiratoires généralisés.
Le CENAPRED et le Système de Feu de Signalisation
Pour gérer ce risque, le gouvernement mexicain a créé le CENAPRED (Centre National de Prévention des Désastres). Il maintient un système de « Feu de Signalisation d’Alerte Volcanique » :
- Vert : Normalité.
- Jaune : Alerte (activité accrue, vapeur et cendres).
- Rouge : Danger (éruption imminente ou évacuation). Depuis son « réveil » en 1994 après une longue période de sommeil, le volcan a passé la majeure partie de son temps en phase jaune, un état d’agitation persistante qui maintient scientifiques et résidents en état d’alerte.
5. Biodiversité : La Vie au Bord du Feu
Malgré un environnement dangereux, le parc national Izta-Popo Zoquiapan est un refuge pour une faune unique.
Le Lapin des Volcans (Zacatuche)
L’un des animaux les plus insaisissables et menacés au monde vit sur les pentes du Popocatépetl : le Lapin des Volcans (Romerolagus diazi), également connu sous le nom de Teporingo ou Zacatuche. Ce petit lapin aux oreilles rondes vit uniquement dans les forêts de pins de haute altitude et les prairies (connues sous le nom de zacatonal) de la ceinture néovolcanique mexicaine. C’est le deuxième plus petit lapin au monde et il sert d’indicateur vital de la santé de l’écosystème volcanique.
Forêts de Haute Altitude
La montagne présente des couches écologiques distinctes. Les pentes inférieures sont couvertes de forêts de sapins oyamel et de pins. À mesure que l’on monte, les arbres disparaissent, laissant place à la toundra volcanique et finalement à la roche nue et au pergélisol. Le changement climatique et la chaleur propre au volcan en font un habitat en constante évolution pour des dizaines d’espèces d’oiseaux et de petits mammifères.
6. UNESCO et Monuments Culturels
L’influence du Popocatépetl s’étend aux domaines de l’architecture et du patrimoine mondial. Sur ses pentes, les Espagnols ont construit une série de monastères du XVIe siècle conçus pour évangéliser les populations indigènes vivant à l’ombre du géant fumant.
Les Monastères sur les Pentes
Ces monastères, situés dans les États de Morelos et de Puebla, sont inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO. Ils représentaient un nouveau style architectural mélangeant des éléments gothiques et de la Renaissance européenne avec des influences indigènes locales. Beaucoup de ces églises ont été endommagées lors du séisme de Puebla en 2017, montrant que l’activité sismique de la région volcanique continue de menacer l’histoire et l’art des hommes.
7. Foire Aux Questions (FAQ)
Puis-je escalader le Popocatépetl ?
Actuellement, non. Depuis que le volcan a repris son activité en 1994, les autorités mexicaines ont établi une zone d’exclusion de 12 kilomètres autour du cratère. Il est illégal et extrêmement dangereux de s’approcher du sommet. Cependant, la randonnée et l’escalade restent très populaires sur l’Iztaccíhuatl voisin (et endormi).
À quand remonte la dernière éruption majeure ?
Le Popocatépetl est dans une phase d’activité depuis 1994. Il y a eu de nombreux événements « mineurs » impliquant des colonnes de cendres atteignant 9 kilomètres de haut et des fontaines de lave spectaculaires au niveau du cratère. La dernière éruption massive ayant modifié la civilisation remonte à des siècles, mais l’activité constante suggère que le volcan est loin de se rendormir.
Que dois-je faire en cas de retombée de cendres ?
Les autorités mexicaines conseillent aux résidents de rester à l’intérieur, de sceller les fenêtres et les portes avec des chiffons humides, et de ne jamais utiliser d’eau pour nettoyer les cendres (car elles se transforment en une boue lourde semblable à du ciment qui ruine les canalisations). Le port d’un masque est essentiel lors des sorties pendant un épisode de cendres.
Pourquoi y a-t-il une « Marche de Fumée » appelée Don Goyo ?
Comme mentionné précédemment, « Don Goyo » est l’esprit personnifié de la montagne. Les habitants croient qu’il est le gardien de la terre, et sa « fumée » est sa façon de respirer ou de communiquer avec le monde. Le terme « Pas de Fumée » (Paso de Humo) désigne également le col entre le Popo et l’Izta.
Quelle est la taille du cratère ?
Le cratère du Popocatépetl mesure environ 400x600 mètres de large et 150 mètres de profondeur. À l’intérieur de ce cratère, de petits « dômes de lave » se forment fréquemment avant d’être détruits par des rejets de gaz explosifs, qui sont à l’origine des fréquents nuages de cendres. La destruction de ces dômes génère des bruits de « battement » ou de « pulsation » qui peuvent être entendus à des kilomètres à la ronde.
Spécifications Techniques
| Caractéristique | Donnée |
|---|---|
| Altitude | 5 426 m (17 802 pieds) |
| Nom d’origine | Popocatépetl (Nahuatl : Montagne qui fume) |
| Statut | Stratovolcan actif |
| Parc National | Parc National Izta-Popo Zoquiapan |
| Site UNESCO | Monastères sur les pentes du Popocatépetl |
| Espèce menacée | Lapin des Volcans (Teporingo) |
| Proximité de Mexico | ~70 km |
Le Popocatépetl est plus qu’une montagne ; c’est un personnage vivant de l’histoire du Mexique. C’est un symbole d’amour, un site de culte ancestral et un défi scientifique moderne. Qu’il rougeoie la nuit ou qu’il soit drapé de sa neige hivernale, la Montagne qui Fume reste l’un des spectacles les plus impressionnants de la planète.