Nevado del Ruiz : Le Lion Endormi des Andes - Histoire, Tragédie et Résilience

Le Nevado del Ruiz, également connu localement sous le nom d’El Mesa de Herveo ou « Le Lion Endormi », est l’un des volcans les plus significatifs et les plus tristement célèbres d’Amérique du Sud. Situé dans la Cordillère Centrale des Andes colombiennes, il est le membre le plus au nord du massif volcanique Ruiz-Tolima. Culminant à 5 321 mètres d’altitude, sa présence imposante couronnée de neige domine le paysage depuis des millénaires, servant à la fois de source d’eau vitale pour les vallées fertiles en contrebas et de source récurrente de destructions catastrophiques.

1. Formation géologique : Un géant de subduction

Le Nevado del Ruiz est un stratovolcan classique, formé par la subduction de la plaque de Nazca sous la plaque sud-américaine. Cette interaction de la tectonique des plaques crée une véritable « usine » à magma à mesure que la croûte océanique est poussée dans les profondeurs de la Terre, où elle fond et remonte à la surface.

Structures ancestrales et actuelles

Le complexe volcanique a commencé à se former il y a environ 2 millions d’années, mais le cône actuel — la structure que nous voyons aujourd’hui — a débuté sa croissance il y a environ 150 000 ans. Il se caractérise par un sommet large et relativement plat (la « Mesa ») et plusieurs cônes plus petits. Le cœur du volcan est composé de couches de coulées de lave andésitique et dacitique, alternant avec des couches de cendres volcaniques et de débris pyroclastiques, typiques des stratovolcans explosifs.

Le massif Ruiz-Tolima

Le Nevado del Ruiz n’est pas isolé. Il se trouve à l’intersection de quatre zones de failles majeures et fait partie d’un groupe plus large comprenant le Nevado del Santa Isabel, le Nevado del Cisne et le complexe du Cerro Bravo. Cette proximité signifie qu’une éruption au Ruiz s’inscrit souvent dans une période plus vaste d’instabilité sismique et volcanique régionale.

2. L’héritage des lahars : Une histoire tragique et répétitive

Bien que le monde se souvienne de 1985, l’histoire du Nevado del Ruiz est une chronique de coulées de boue dévastatrices, ou lahars. Ceux-ci se produisent lorsque des éruptions explosives fournissent assez de chaleur pour faire fondre rapidement les glaciers du sommet, envoyant un mélange d’eau, de cendres et de roches dévaler les lits des rivières.

Les éruptions de 1595 et 1845

1595 : Une éruption majeure a déclenché trois vagues distinctes de lahars. Ces coulées ont emprunté les rivières Gualí et Lagunillas, coûtant la vie à 636 personnes.
1845 : Une coulée de boue encore plus immense s’est produite le 19 février 1845. Un lahar massif a balayé la vallée de la rivière Lagunillas sur plus de 70 kilomètres. Il a tué plus de 1 000 personnes et a déposé une épaisse couche de sédiments qui a enrichi durablement le sol.

Tragiquement, la ville d’Armero a été établie au début du XXe siècle directement sur ces dépôts de lahar de 1845 — un avertissement géologique qui a été largement oublié par la population et les autorités locales.

3. La tragédie d’Armero de 1985 : Un monde en deuil

L’éruption du 13 novembre 1985 demeure l’un des événements volcaniques les plus meurtriers de l’histoire humaine et un cas d’étude poignant sur l’échec de la communication des risques.

Précurseurs et éruption

À partir de la fin de l’année 1984, le volcan a commencé à montrer des signes d’agitation : augmentation de l’activité sismique, émissions de fumerolles et explosions phréatiques (dues à la vapeur). Malgré les avertissements des volcanologues internationaux et la création d’une carte des risques qui prédisait avec exactitude le parcours des futurs lahars, le gouvernement local a hésité à ordonner une évacuation, craignant de provoquer une panique inutile.

L’éruption elle-même fut relativement modeste, mesurant seulement un VEI 3 (Indice d’explosivité volcanique). Cependant, elle s’est produite à 21h08, à la faveur d’une tempête. Les nuées ardentes ont rapidement fait fondre environ 10 % de la calotte glaciaire du sommet du volcan.

La destruction d’Armero

En quelques heures, quatre lahars massifs ont dévalé les flancs du volcan. La coulée dirigée vers la vallée de la rivière Lagunillas a atteint des vitesses de 50 km/h. Lorsqu’elle a frappé la ville d’Armero à 23h30, le lahar a été décrit comme un « mur de bruit et de boue » de 40 mètres de haut. En une seule nuit, 23 000 personnes ont péri — environ 75 % de la population de la ville. 1 000 autres sont mortes dans la ville de Chinchiná, sur le versant opposé du volcan.

Omayra Sánchez : Le visage du désastre

L’attention du monde entier s’est portée sur Omayra Sánchez, 13 ans, coincée jusqu’au cou dans un mélange de boue et de débris. Pendant 60 heures, journalistes et secouristes ont tenté de la libérer, mais sans machines lourdes ou pompes pour abaisser le niveau de l’eau, leurs efforts furent vains. Elle est restée courageuse, parlant aux reporters et chantant même, jusqu’à ce qu’elle succombe à la gangrène et à l’hypothermie. Sa mort, capturée dans une photographie bouleversante de Frank Fournier, est devenue le symbole de l’impuissance de la communauté internationale face à la catastrophe.

4. État actuel : Le niveau d’alerte jaune

Depuis la catastrophe de 1985, le Nevado del Ruiz n’est jamais vraiment revenu à un état de repos total. En 2010, le volcan est entré dans une nouvelle période d’« instabilité », qui se poursuit encore aujourd’hui.

Éruptions en cours (2014 - Présent)

Depuis 2014, le volcan est dans un état d’éruption de faible niveau presque continu. Cela se caractérise par :

Émissions de cendres : Des panaches de cendres fréquents qui perturbent souvent les vols dans les aéroports voisins de Manizales et Pereira.
Essaims sismiques : Des périodes intenses de séismes liés au mouvement du magma et des gaz au sein des conduits volcaniques.
Flux de dioxyde de soufre : Des niveaux élevés d’émissions de gaz qui peuvent être détectés par satellite sur tout le continent.

Le volcan est actuellement maintenu au « Niveau Jaune » (III) d’activité par le Service Géologique Colombien, ce qui signifie « Changements dans le comportement de l’activité volcanique ». Ce niveau indique que le volcan est instable et pourrait potentiellement entrer en éruption avec peu de préavis.

5. Recul des glaciers et changement climatique

Le Nevado del Ruiz est l’un des rares endroits en Colombie qui abrite encore des glaciers permanents. Cependant, ces « neiges éternelles » disparaissent à un rythme alarmant.

La disparition de la calotte glaciaire

En 1985, la zone glaciaire était d’environ 21 km². En 2020, elle s’était réduite à moins de 8 km². Ce recul est dû à une « double chaleur » :

Chaleur volcanique : L’activité interne continue du volcan réchauffe le sol par le bas.
Réchauffement climatique : L’augmentation de la température atmosphérique fait fondre les glaciers par le haut.

Les scientifiques prédisent que si les tendances actuelles se poursuivent, les glaciers du Nevado del Ruiz pourraient disparaître totalement d’ici les deux prochaines décennies. Paradoxalement, cela réduit le volume d’eau disponible pour les futurs lahars, mais crée également des pentes plus instables de débris volcaniques meubles qui peuvent être mobilisés par de fortes pluies.

6. Biodiversité : Le Paramo de haute altitude

Malgré sa réputation destructrice, le volcan est la pièce maîtresse du Parc National Naturel Los Nevados, un sanctuaire écologique vital.

L’écosystème du Paramo

Les pentes du volcan (entre 3 000 et 4 500 mètres) abritent le Paramo, une lande de haute altitude unique. Cet écosystème agit comme une éponge massive, capturant l’humidité des nuages et régulant l’approvisionnement en eau pour des millions de personnes dans la région du café en Colombie.

Flore : Les Frailejones

La plante la plus emblématique du paramo du Ruiz est le Frailejón (Espeletia). Ces plantes à l’aspect étrange possèdent des tiges épaisses et succulentes et une « couronne » de feuilles duveteuses qui emprisonnent l’humidité et protègent la plante du rayonnement UV intense et des températures nocturnes glaciales. Certaines espèces ne poussent que de quelques centimètres par an et peuvent vivre plus de 200 ans.

Faune : Le Condor et le Colibri

Le parc est l’un des derniers bastions du Condor des Andes, le plus grand oiseau planeur du monde. Il abrite également le Colibri casqué (Chivito de los Páramos), une espèce endémique spécifiquement aux sommets volcaniques de haute altitude du massif Ruiz-Tolima.

7. Surveillance : L’Observatoire de Manizales

Le plus grand héritage de la tragédie de 1985 est la transformation de l’approche colombienne de la surveillance volcanique. L’Observatoire volcanologique et sismologique de Manizales a été créé immédiatement après la catastrophe et figure aujourd’hui parmi les plus sophistiqués au monde.

Surveillance en temps réel : Webcams, capteurs de gaz et surveillance satellite fournissent des données 24h/24 et 7j/7.
Systèmes d’alerte précoce : Des capteurs de crues subites et de lahars sont installés dans les rivières Gualí, Lagunillas et Azufrado pour offrir des minutes cruciales de temps de réaction aux communautés en aval.
Engagement communautaire : Des exercices d’évacuation réguliers et des programmes éducatifs garantissent que la population locale sait exactement comment répondre aux changements de niveau d’alerte.

Caractéristiques techniques

Caractéristique	Donnée
Altitude	5 321 m
Diamètre du cratère	1 km (Cratère Arenas)
Dernière éruption significative	1985 (Catastrophique), 2023 (Essaims de cendres)
Risques principaux	Lahars, Nuées ardentes, Chutes de cendres
Parc National	Los Nevados (fondé en 1974)
Villes les plus proches	Manizales (28 km), Armero-Guayabal (50 km)

Le Nevado del Ruiz demeure un puissant symbole de la double nature de notre planète : une source de vie et de beauté, mais aussi un rappel de la nécessité d’une vigilance éternelle et du respect envers les forces de la géologie. Alors que le « Lion Endormi » continue de gronder, le monde observe, désormais bien mieux préparé que lors de la nuit fatidique de 1985.