Laki : L’Éruption Qui a Changé l’Histoire

À l’été 1783, la terre dans le sud de l’Islande s’est ouverte. Ce n’était pas une seule montagne qui explosait ; c’était le sol lui-même qui se déchirait. Une fissure de 25 kilomètres (15,5 miles) de long s’est ouverte, vomissant des fontaines de feu à 1 400 mètres dans les airs. C’était le début de l’éruption du Laki (connue en Islande sous le nom de Skaftáreldar ou “Feux de la Skaftá”).

Pendant huit mois, cette déchirure dans la planète a déversé de la lave. Mais ce n’est pas la lave qui a fait du Laki l’un des événements les plus meurtriers de l’histoire humaine. C’était le gaz. L’éruption a libéré un nuage toxique de soufre et de fluor qui a enveloppé l’hémisphère nord, altérant le climat mondial, causant une famine massive et contribuant à déclencher l’effondrement sociopolitique qui a mené à la Révolution française. Le Laki est un sombre rappel que les volcans ne remodèlent pas seulement les paysages ; ils remodèlent les civilisations.

Anatomie Géologique : La Fissure de Lakagígar

Le Laki n’est pas un volcan conique comme le Fuji ou l’Etna. C’est un système de fissures.

La Connexion Grímsvötn : Le Laki fait en réalité partie du système volcanique plus vaste centré sur le volcan sous-glaciaire Grímsvötn. La tension des plaques tectoniques divergentes nord-américaine et eurasienne a déchiré la croûte, permettant au magma basaltique de surgir à la surface.
Les Cratères : Aujourd’hui, le site est connu sous le nom de Lakagígar (Les Cratères du Laki). Il consiste en une rangée de plus de 135 cônes de cratères s’étendant à travers les Hautes Terres.
Échelle : L’éruption a produit environ 14,7 kilomètres cubes de lave. Pour visualiser cela : c’est assez de lave pour enterrer toute l’île de Manhattan sous une couche de roche de 250 mètres (820 pieds) d’épaisseur. Cela reste la plus grande coulée de lave basaltique observée dans l’histoire enregistrée.

Le Prêtre du Feu et le Miracle

L’éruption a commencé le 8 juin 1783, le dimanche de la Pentecôte.

Jón Steingrímsson : La figure la plus célèbre de cette catastrophe est le révérend Jón Steingrímsson. Alors que les coulées de lave avançaient vers la ville de Kirkjubæjarklaustur, engloutissant fermes et églises, les résidents terrifiés se sont rassemblés dans l’église en bois pour ce qu’ils pensaient être leur dernier service.
Le Sermon du Feu : Le révérend Jón a prononcé son légendaire Eldmessan (“Sermon du Feu”). Avec le grondement du volcan noyant sa voix et la chaleur de la lave roussissant les murs de l’église, il a prié pour la délivrance.
Le Miracle : Miraculeusement, la coulée de lave s’est arrêtée à quelques mètres de la porte de l’église. Elle s’est divisée et a coulé autour de la ville. Alors que les géologues expliquent cela par la topographie locale (la coulée a frappé un rétrécissement dans la gorge de la rivière qui a agi comme un barrage), pour les Islandais, c’était une intervention divine. Les récits écrits de Jón restent l’observation scientifique la plus détaillée de l’événement.

Móðuharðindin : Les Misères de la Brume

En Islande, les conséquences sont connues sous le nom de Móðuharðindin (“Les Misères de la Brume”). Ce fut une apocalypse.

Le Poison : Le volcan a libéré 8 millions de tonnes de fluor. Ce gaz lourd et toxique s’est déposé sur l’herbe et les champs.
Fluorose Squelettique : Le bétail qui broutait l’herbe contaminée a développé une fluorose. Leurs os se sont ramollis et ont développé des excroissances massives et douloureuses. Leurs dents sont devenues noires et sont tombées. Ils ne pouvaient ni manger ni marcher.
Le Bilan :
- Bétail : Environ 80 % des moutons, 50 % des bovins et 50 % des chevaux en Islande sont morts.
- Humains : Sans bétail, la principale source de nourriture a disparu. La famine a balayé l’île. Couplée à la variole, elle a tué environ 10 000 personnes, soit plus de 20 % de toute la population islandaise. Le roi danois a même envisagé d’évacuer les survivants restants vers le Danemark, laissant l’Islande inhabitée.

La Brume du Laki : L’Europe Étouffe

Le désastre ne s’est pas arrêté aux côtes de l’Islande.

Le Nuage d’Aérosol : L’éruption a pompé 120 millions de tonnes de dioxyde de soufre dans la haute troposphère et la basse stratosphère. Cela a réagi avec la vapeur d’eau pour former des couches distinctes d’aérosols d’acide sulfurique.
Le Brouillard Sec : Un étrange brouillard sec et bleuâtre s’est installé sur l’Europe. Il ne se dispersait pas avec le vent. Le soleil semblait rouge sang à midi.
Crise Respiratoire : En Grande-Bretagne, en France et aux Pays-Bas, les gens ont commencé à mourir. Le brouillard acide brûlait les poumons. Les registres paroissiaux en Angleterre montrent un pic massif de décès au cours de l’été 1783, principalement parmi les travailleurs en plein air qui respiraient la “Brume du Laki”.
Benjamin Franklin : À Paris, le diplomate et scientifique américain Benjamin Franklin a été l’un des premiers à relier le “brouillard sec” à l’activité volcanique en Islande, écrivant un article prémonitoire sur le sujet.

Chaos Climatique et Révolution Française

L’impact climatique fut mondial et sévère, se propageant depuis l’Islande pour toucher tous les continents.

Le Refroidissement : Les aérosols sulfuriques ont réfléchi la lumière du soleil vers l’espace, provoquant une baisse significative des températures mondiales. Cet “hiver volcanique” a duré plusieurs années.
L’Hiver de l’Enfer : L’hiver 1783-1784 fut l’un des plus froids jamais enregistrés en Amérique du Nord et en Europe. Le fleuve Mississippi a gelé à la Nouvelle-Orléans. Des banquises ont été signalées dans le golfe du Mexique. La baie de Chesapeake a gelé, piégeant les navires.
Échec de la Mousson : Le refroidissement de l’hémisphère nord a perturbé le contraste thermique qui pilote les moussons africaines et indiennes. Cela a conduit à de graves sécheresses dans le bassin du Nil et à de mauvaises récoltes en Inde, causant des famines qui ont tué des centaines de milliers de personnes, bien que le lien avec l’Islande fût inconnu à l’époque.
La Révolution : En France, la paysannerie souffrait déjà sous des impôts élevés. Les années de famine et les prix élevés du pain causés par l’anomalie climatique du Laki ont poussé la population à bout. La “Grande Peur” et les émeutes du pain de 1789 peuvent être en partie attribuées au chaos météorologique déclenché par une fissure en Islande six ans plus tôt. C’est un effet papillon : un volcan entre en éruption dans l’Arctique, et un roi perd sa tête à Paris.

Logistique : Conduire sur la F206 vers l’Enfer

Visiter le Laki est une aventure qui demande de la préparation. Ce n’est pas une excursion d’une journée pour le touriste occasionnel.

Le Véhicule : Vous avez absolument besoin d’un véhicule 4x4 avec une bonne garde au sol. Les petits SUV (comme un RAV4) pourraient avoir du mal ; un Land Rover ou une Super Jeep modifiée est recommandé.
La Route : La F206 (route de Lakagígar) est rude, rocheuse et non pavée. Il faut environ 3 à 4 heures aller simple depuis la route circulaire (Route 1) pour atteindre le parking du Laki.
Passages à Gué : Il y a des traversées de rivières sans pont. La profondeur dépend de la pluie et de la fonte glaciaire. L’assurance location de voiture en Islande ne couvre généralement pas les dégâts des eaux. Si vous noyez le moteur, vous payez pour toute la voiture.
Poste de Gardes : Il y a un poste de gardes sur le site avec des toilettes et des informations. Les gardes proposent des promenades guidées pendant l’été. Écoutez-les ; ils connaissent les dangers du terrain.
Ne Laissez Aucune Trace : La conduite hors route est strictement illégale en Islande. Les traces de pneus peuvent durer des décennies dans la mousse fragile. Restez sur le sentier balisé ou faites face à des amendes massives.

Le Paysage Aujourd’hui

Visiter Lakagígar aujourd’hui est un voyage dans un monde extraterrestre.

La Mousse : L’ironie du Laki est que l’agent de mort (la lave) est maintenant la base d’une vie fragile. Les vastes champs de lave (Eldhraun) sont recouverts d’une couche épaisse et spongieuse de mousse gris-vert (Racomitrium).
Fragilité : Cette mousse est incroyablement fragile. Il faut des décennies pour qu’elle pousse. Marcher sur la mousse est strictement interdit, car une seule empreinte peut marquer le paysage à vie.
Accessibilité : Le Laki est situé dans les Hautes Terres. Il n’est accessible qu’en véhicules 4x4 (Super Jeeps) pendant les courts mois d’été (juillet-août) via la route de montagne accidentée F206.
La Vue : Monter au sommet de la montagne Laki (le pic le plus haut de la rangée de cratères, 818 m) offre une vue stupéfiante. Vous pouvez voir la ligne de cratères s’étendre jusqu’à l’horizon comme une cicatrice sur la terre, un témoignage silencieux de la violence du passé.
Photographie : Le contraste entre la lave noire, la mousse vert néon et le ciel bleu est le rêve d’un photographe. La meilleure lumière est souvent en fin d’après-midi lorsque les ombres s’allongent, soulignant la texture dramatique des cratères. Apportez un objectif grand angle pour capturer l’échelle de la fissure, mais aussi un objectif macro pour les détails complexes de la mousse.

Science : Le Basalte du Laki

L’étude scientifique du Laki a changé la volcanologie.

Inondations Basaltiques : Il a fourni le modèle moderne pour comprendre les basaltes de crue (trapps), des éruptions massives à grand volume qui ont causé des extinctions massives dans le passé géologique (comme les Trapps de Sibérie).
Chimie Atmosphérique : Il a aidé les scientifiques à modéliser le concept d‘“hiver volcanique”, qui fut crucial plus tard pour comprendre les risques de l’hiver nucléaire et de la géo-ingénierie.

Conclusion : Un Avertissement du Passé

Le Laki n’est pas mort ; il dort simplement. Le système est entré en éruption à nouveau en 2011 (au Grímsvötn) et montre des signes d’agitation. Dans un monde moderne dépendant des voyages aériens et des chaînes d’approvisionnement en flux tendu, une répétition de l’éruption du Laki de 1783 serait une catastrophe mondiale d’une ampleur inimaginable. Il sert de magnifique monument couvert de mousse à la fragilité de notre civilisation face à la puissance brute de la planète.