Galeras: Le Lion Endormi des Andes - Le Voisin le Plus Dangereux de Colombie

Le Galeras (historiquement connu sous le nom de Urcunina) n’est pas seulement un volcan ; c’est une présence imposante qui définit la vie quotidienne de près d’un demi-million de personnes. Situé dans le département de Nariño, au sud de la Colombie, son sommet culmine à 4 276 mètres au-dessus du niveau de la mer. Bien qu’il soit majestueux, il est aussi terriblement proche de la civilisation. La ville de Pasto se trouve à seulement 9 kilomètres du cratère actif, pratiquement au pied du géant.

Cette proximité a valu au Galeras la désignation de Volcan de la Décennie par les Nations Unies, un titre réservé à 16 volcans dans le monde qui posent le plus grand risque pour les populations humaines. C’est un voisin géologique qui exige une vigilance constante, du respect et de la peur.

Contexte Géologique : Le Complexe de Feu

Le Galeras n’est pas un simple cône unique. C’est un stratovolcan complexe dont l’histoire s’étend sur plus d’un million d’années.

• L’Amphithéâtre : Le cône actif moderne se trouve à l’intérieur d’une immense caldeira en forme de fer à cheval (amphithéâtre) qui s’ouvre vers l’ouest. Cette caldeira a été formée par un effondrement catastrophique de l’édifice volcanique il y a environ 40 000 ans.
• Le Cône Actif : À l’intérieur de cette ancienne cicatrice s’élève le cône actif actuel, qui est légèrement plus bas que le bord de la caldeira. Ce cône intérieur est la source de toute l’activité moderne, émettant constamment des gaz, des cendres et des coulées pyroclastiques occasionnelles.
• Cadre Tectonique : La Colombie se trouve à l’intersection de trois plaques tectoniques. Le Galeras est alimenté par la subduction de la plaque de Nazca sous la plaque sud-américaine, le même moteur qui alimente toute la ceinture volcanique andine.

Une Histoire de Violence

Le Galeras est entré en éruption fréquemment depuis des milliers d’années. Le peuple indigène Quillacinga, qui habitait la région avant la conquête espagnole, l’appelait Urcunina, ce qui signifie “Montagne de Feu”.

• Activité Historique : Depuis l’arrivée des Espagnols au XVIe siècle, plus de 20 éruptions majeures ont été enregistrées. Ces éruptions impliquent souvent des éjections explosives de cendres et de roches, affectant l’agriculture et les villes environnantes.
• Les XIXe et XXe Siècles : Le volcan est resté constamment actif, mais c’est le réveil en 1988 après une période de calme de 40 ans qui a alarmé les scientifiques modernes.

La Tragédie de 1993

L’événement le plus infâme de l’histoire récente du Galeras s’est produit le 14 janvier 1993. Ce n’était pas la plus grande éruption géologiquement, mais c’était l’une des plus tragiques pour la communauté scientifique.

• La Conférence : Pasto accueillait une conférence internationale de volcanologie (IAVCEI). Dans le cadre de l’événement, une équipe de scientifiques de renommée mondiale, dirigée par Stanley Williams, est descendue dans le cratère actif pour prélever des échantillons de gaz et mesurer les changements de gravité. Le volcan montrait une faible activité sismique et était considéré comme sûr.
• L’Éruption : Sans avertissement, le Galeras a explosé. C’était une petite éruption phréatique, mais pour ceux qui se trouvaient à l’intérieur du cratère, c’était catastrophique. Des roches surchauffées et des gaz se sont abattus sur les chercheurs.
• Les Conséquences : Six scientifiques et trois touristes ont été tués. Plusieurs autres, dont Williams, ont été grièvement blessés. La tragédie a déclenché un débat mondial sur les protocoles de sécurité pour la volcanologie de terrain et l’éthique de risquer des vies pour des données. Elle a mis en évidence la nature imprévisible et “chimérique” de volcans comme le Galeras.

La Vie dans la Zone de Danger : La Ville de Pasto

La relation entre le volcan et la ville de Pasto est complexe et tendue.

• La Menace : Le principal danger pour Pasto n’est pas nécessairement les coulées de lave, mais les coulées pyroclastiques (avalanches de gaz chaud et de roches) et les lahars (coulées de boue). Parce que la caldeira s’ouvre vers l’ouest (loin de la ville), la ville a une certaine protection naturelle, mais de grandes colonnes éruptives peuvent s’effondrer et se déverser par-dessus le bord du cratère vers le centre urbain.
• La “Carte des Menaces” : En 2005, le gouvernement colombien a mis à jour la carte des risques, déclarant de grandes parties de la ville et des zones rurales environnantes comme “Zones à Haut Risque”. Ils ont ordonné des évacuations obligatoires pour des milliers de personnes.
• Résistance Sociale : Les ordres d’évacuation ont rencontré une résistance féroce. De nombreux habitants, qui vivent avec le volcan depuis des générations, ont refusé de quitter leurs terres et leurs moyens de subsistance. Ils voient le volcan non seulement comme une menace, mais comme un fournisseur de sol fertile et un identifiant culturel. Ce conflit entre les mandats de sécurité scientifique et la réalité sociale continue d’être un défi majeur pour les autorités de la protection civile.

La Science des Infrasons

Le Galeras est un volcan “bruyant”, mais pas toujours pour les oreilles humaines.

• Le Réseau de Microphones : Les scientifiques utilisent un réseau de capteurs d’infrasons (sons à basse fréquence) pour “écouter” le volcan.
• Les “Tornillos” : Avant les explosions, le Galeras produit souvent un signal sismique unique appelé “tornillo” (vis) parce qu’il ressemble au filetage d’une vis sur le sismogramme. Ces signaux sont des vibrations de fluides (gaz/magma) dans les fissures et sont un signe d’avertissement clé que la pression est dangereusement élevée.

L’Or et le Volcan

La géologie de Nariño n’est pas seulement volcanique ; elle est métallique.

• Or Précolombien : Les indigènes Quillacinga étaient des orfèvres maîtres. La chaleur volcanique a entraîné des fluides hydrothermaux à travers la roche, déposant des veines d’or dans la région.
• Exploitation Minière : Aujourd’hui, l’exploitation minière artisanale existe toujours à la périphérie des zones de danger, ajoutant une autre couche de complexité économique aux débats sur l’évacuation.

Le Café des Nuages

Les pentes du volcan produisent certains des cafés les plus élevés de Colombie.

• Profil de Saveur : Cultivé à plus de 2 000 mètres dans un sol de cendres volcaniques, le café Galeras est connu pour sa haute acidité et ses notes d’agrumes.
• Risque : L’éruption de 2010 a recouvert les cerises de café de cendres juste avant la récolte. Les agriculteurs ont dû laver les arbres à la main pour sauver la récolte, démontrant la résilience de la communauté agricole.

Le Carnaval des Noirs et des Blancs

Vivre à côté de la mort fait célébrer la vie plus fort.

• Le Festival : Le Carnaval de Negros y Blancos à Pasto est un événement du patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO organisé chaque année en janvier.
• La Connexion : Le carnaval coïncide souvent avec l’anniversaire de l’éruption de 1993. Le “Jour des Blancs” (6 janvier) implique que la ville soit recouverte de talc blanc — une imitation joyeuse de la cendre volcanique qu’ils craignent.

Le Sanctuaire de la Faune et de la Flore

Paradoxalement, les pentes de ce volcan dangereux sont un refuge pour la vie. Le Santuario de Fauna y Flora Galeras entoure le complexe volcanique.

• Écosystèmes : La montagne abrite une variété d’écosystèmes, des forêts de nuages andines denses à basse altitude au páramo venteux près du sommet.
• Faune : Le sanctuaire abrite plus de 100 espèces d’oiseaux, dont des colibris et des aigles. C’est aussi un refuge pour l’ours à lunettes, le cerf et le crapaud endémique de Galeras. Les fréquentes chutes de cendres enrichissent le sol, créant un manteau vert luxuriant qui masque le cœur ardent en dessous.

Tourisme et Accès

L’accès au sommet du Galeras est strictement réglementé et souvent interdit en fonction du niveau d’activité.

• Niveaux d’Alerte : Le Service Géologique Colombien utilise un système d’alerte par code couleur (Vert, Jaune, Orange, Rouge). Pendant les alertes Jaune ou Orange, l’accès aux pentes supérieures est fermé.
• La Route Périphérique : Un moyen populaire de découvrir le volcan sans le grimper est la “Circunvalar al Galeras”, une route qui fait le tour de toute la montagne. Elle traverse de charmantes villes comme Sandoná (célèbre pour ses chapeaux de paille), Yacuanquer et Genoy, offrant des vues spectaculaires sur le volcan sous tous les angles.
• Randonnée : Lorsque les conditions le permettent, des randonnées guidées peuvent emmener les visiteurs dans la zone de la lagune Telpis ou au bord de la caldeira, mais l’entrée dans le cratère lui-même est strictement interdite.

Conclusion

Le Galeras est un rappel de l’équilibre délicat entre la civilisation et la nature. C’est un laboratoire scientifique, une source de vie pour l’écosystème et une épée de Damoclès suspendue au-dessus de la ville de Pasto. Comprendre le Galeras, c’est comprendre la résilience du peuple colombien qui vit, cultive et construit sa vie dans l’ombre du géant.

Tradition Culinaire : Le Cuy

Une visite au Galeras est incomplète sans la nourriture.

• Cuy Asado : Le cochon d’Inde rôti est la spécialité régionale de Nariño.
• Le Rituel : Il est traditionnellement consommé lors des festivals et des réunions de famille. Les meilleurs restaurants de cuy se trouvent sur la route du volcan, où les animaux sont élevés avec de l’herbe cultivée dans le sol volcanique.

Le Crapaud Endémique : Complexe Atelopus

• Le “Crapaud Arlequin” : Les cours d’eau de haute altitude du Galeras regorgeaient autrefois de crapauds arlequins colorés.
• Menace d’Extinction : Comme beaucoup d’amphibiens dans les Andes, ils ont été décimés par le champignon chytride et le changement climatique. Le sanctuaire est l’un des derniers bastions où les scientifiques tentent de sauver ces “joyaux de la forêt de nuages”.

Le Qhapaq Ñan

L’ancien système routier inca passait par ici.

• La Route : Des vestiges du réseau routier préhispanique peuvent encore être trouvés sur les flancs du volcan.
• Commerce : C’était une route commerciale vitale reliant l’Amazonie à la côte Pacifique, permettant l’échange de feuilles de Coca contre du sel marin. Le volcan était un repère guidant ces anciens voyageurs.

Faits Rapides

• Emplacement : Département de Nariño, Colombie
• Coordonnées : 1.22° N, 77.37° O
• Altitude du Sommet : 4 276 m
• Type de Volcan : Stratovolcan Complexe
• Dernière Éruption Majeure : 2010 (Émissions mineures de cendres en cours)
• Danger Clé : Coulées pyroclastiques affectant Pasto.
• Statut : Actif (fréquemment en alerte Jaune/Orange).