Erta Ale : La Porte de l’Enfer

L’Erta Ale n’est pas seulement un volcan ; c’est un portail vers les forces primordiales de la Terre. Situé dans la désolée Dépression de Danakil au nord-est de l’Éthiopie, il est largement considéré comme l’un des endroits les plus inhospitaliers mais fascinants de notre planète.

S’élevant à seulement 613 mètres (2 011 pieds) au-dessus du sol désertique situé sous le niveau de la mer, c’est un volcan bouclier large et à pente douce, très différent des cônes raides des stratovolcans comme le Fuji ou le Kilimandjaro. Sa renommée ne vient pas de sa hauteur, mais de ce qui se trouve à l’intérieur de sa caldeira sommitale : un lac de lave permanent qui bouillonne et s’agite depuis plus d’un siècle. Connu par le peuple local Afar sous le nom de “La Montagne Fumante” et par les voyageurs aventureux sous le nom de “La Porte de l’Enfer”, l’Erta Ale offre un aperçu rare du cœur en fusion de notre monde.

Cadre Géologique : L’Endroit le Plus Cruel sur Terre

L’Erta Ale se trouve au centre du Triangle Afar, une jonction triple géologique où trois plaques tectoniques — les plaques nubienne, somalienne et arabique — s’écartent les unes des autres.

La Dépression de Danakil : Ce déchirement a tellement aminci la croûte terrestre que la terre s’est affaissée. La base du volcan se trouve dans la Dépression de Danakil, qui est jusqu’à 120 mètres (400 pieds) sous le niveau de la mer.
Chaleur Extrême : C’est officiellement l’endroit habité le plus chaud sur Terre en ce qui concerne la température moyenne annuelle. Les maximales diurnes dépassent régulièrement 45°C (113°F), et il ne pleut presque jamais. Le paysage est une étendue aveuglante de casseroles de sel, de coulées de lave noire tordue et de piscines hydrothermales vert acide.
Autoroute de Magma : Parce que la croûte est si fine (parfois moins de 20 km d’épaisseur), le magma peut remonter à la surface avec une incroyable facilité. Cela crée non seulement l’Erta Ale, mais toute une chaîne de volcans (la chaîne Erta Ale) et des caractéristiques hydrothermales comme les sources de soufre jaune et vert psychédéliques du Dallol voisin.

Le Lac de Lave : Cœur du Volcan

Les lacs de lave persistants sont des phénomènes géologiques incroyablement rares. Alors que de nombreux volcans ont des lacs de lave lors d’une éruption (comme le Kilauea en 2018), seule une poignée les maintient pendant des décennies. L’Erta Ale a rejoint ce club exclusif (avec le mont Erebus et le mont Nyiragongo) au début du XXe siècle.

Mécanique d’un Lac de Lave

Le lac n’est pas statique ; c’est un système vivant entraîné par la convection.

Le Cycle : Le magma remonte du manteau par un conduit. Lorsqu’il atteint la surface du lac, il dégaze, libérant du dioxyde de soufre et de la vapeur d’eau. Cette libération de gaz crée les fontaines bouillonnantes souvent vues par les visiteurs.
Tectonique des Plaques en Miniature : Lorsque la lave entre en contact avec l’air, elle refroidit et forme une peau noire et argentée (croûte). Cette croûte est plus dense que le liquide chaud en dessous. Finalement, la croûte devient trop lourde et coule, ou “sombre”.
Convection Basse vs Haute : Le lac alterne entre des phases.
- Convection Basse : Le lac est calme, avec une croûte épaisse se déplaçant lentement (cm par seconde).
- Convection Haute : Soudain, la croûte se fracture violemment. Des fissures rouges déchiquetées apparaissent, et toute la surface peut glisser dans la fosse, remplacée par de vigoureuses fontaines de lave orange fraîche. C’est le spectacle que les photographes parcourent des milliers de kilomètres pour capturer.

L’Éruption de Fissure de 2017

Pendant des décennies, le lac de lave était relativement stable à l’intérieur des cratères de la fosse sommitale. Cela a changé en janvier 2017.

La Faille : Une faille majeure s’est ouverte sur le flanc sud-est du volcan, à environ 7 kilomètres du sommet.
Drainage : Ce nouvel évent a agi comme un drain. Une quantité massive de lave s’est déversée du flanc pour créer un nouveau champ de lave. Par conséquent, le niveau du lac de lave sommital a chuté de façon spectaculaire — disparaissant parfois complètement de la vue dans son conduit profond.
Récupération : Depuis lors, le lac a été dans une période de fluctuation, montant et remplissant lentement la fosse, puis se drainant à nouveau. Cela sert de rappel que la “Porte de l’Enfer” n’est pas un monument statique, mais un système dynamique et imprévisible.

Le Peuple Afar et le Commerce du Sel

Le Danakil n’est pas vide. C’est la terre ancestrale du peuple Afar, un groupe ethnique nomade réputé pour son incroyable résilience et son adaptabilité.

Extraction de Sel : Depuis des siècles, les Afar extraient les vastes dépôts de sel de la dépression (restes de l’époque où la mer Rouge inondait la région il y a des milliers d’années).
L’Or Blanc : Utilisant des outils manuels simples, ils coupent le sel en blocs rectangulaires appelés amole. Jusqu’au XXe siècle, ces blocs étaient utilisés comme monnaie dans toute l’Éthiopie.
Caravanes de Chameaux : La vue la plus emblématique de la région est celle des interminables caravanes de chameaux transportant ces blocs de sel hors de la dépression et vers les hauts plateaux éthiopiens. Ces “navires du désert” marchent pendant des jours sous une chaleur accablante, une route commerciale qui est restée pratiquement inchangée depuis les temps bibliques.
Gardiens du Feu : Les Afar ont une relation complexe avec le volcan. Dans leur folklore, l’Erta Ale est la demeure des esprits. Le comportement erratique du lac de lave est souvent interprété à travers une lentille spirituelle.

Le Voyage : Vers les Terres Inhospitalières

Atteindre l’Erta Ale est largement considéré comme l’un des voyages d’aventure les plus difficiles au monde. C’est une expédition, pas des vacances.

Le Trajet : Actuellement, le voyage commence généralement depuis la ville de Mek’ele. Il nécessite un long convoi de Land Cruisers 4x4 conduisant d’abord sur des routes goudronnées, puis sur du gravier, et enfin “hors route” à travers des champs de lave durcie et des dunes de sable mouvant. Le trajet vous emmène au-delà des paysages extraterrestres du lac Afrera (un lac hypersalin) et des salines.
La Randonnée Nocturne : Comme les températures diurnes sont mortelles (souvent >45°C), la randonnée vers le sommet se fait de nuit.
- Commençant après le coucher du soleil (vers 19h-20h), les randonneurs marchent pendant 3-4 heures (environ 10 km) sur les pentes douces.
- Le chemin est fait de basalte tranchant et craquant (lave “aa”).
- Les lampes frontales agissent comme un flux de lucioles montant vers le haut de la montagne sombre.
- Les chameaux portent les matelas de sol, l’eau et la nourriture.
Camping sur le Bord : Il n’y a pas d’hôtels. Les visiteurs dorment à la belle étoile sur le bord de la caldeira, souvent sur de simples matelas. La berceuse est le “sifflement” et le “fracas” distants et rythmiques du lac de lave à 500 mètres de distance.
Le Matin : Se réveiller au lever du soleil sur le bord est surréaliste. La vaste étendue grise de la caldeira se révèle, avec d’autres cratères de fosse et des évents de vapeur parsemant le paysage, tandis que le soleil se lève sur la brume de la frontière érythréenne.

Sécurité et Géopolitique

Visiter l’Erta Ale nécessite une planification minutieuse et une conscience situationnelle.

Risques Géopolitiques : La région Afar borde l’Érythrée. La frontière a historiquement été une zone de tension. En 2012, un groupe de touristes a été attaqué au volcan. Depuis lors, le gouvernement éthiopien exige que tous les convois touristiques soient accompagnés par des éclaireurs de la police Afar armés et des escortes militaires. Cette présence de sécurité est obligatoire et non négociable.
Environnement Extrême : La chaleur est un tueur. Le coup de chaleur et la déshydratation sont des risques importants. Il n’y a pas d’ombre sur le volcan. Les visiteurs doivent transporter des litres d’eau et consommer des sels de réhydratation.
Gaz Volcanique : Se tenir au bord du cratère vous place sur le chemin des panaches de dioxyde de soufre (SO2). Les masques à gaz sont fortement recommandés, car les vents changeants peuvent engloutir la zone d’observation dans un gaz acide étouffant (“vog”).

Dallol : Le Voisin Extraterrestre

Aucun voyage à l’Erta Ale n’est complet sans visiter Dallol, situé juste au nord du volcan.

Un Pays des Merveilles Géothermique : Dallol est un cône de cendres volcaniques enfoui sous des kilomètres de sel. Il est célèbre pour son champ hydrothermal, sans doute l’endroit le plus coloré sur Terre.
Piscines Acides : L’eau souterraine surchauffée remonte à travers les dépôts de sel et de potasse, réagissant pour créer des piscines vibrantes jaune néon, vert et orange. Ces piscines sont très acides (pH < 1) et salées.
La Ville Fantôme : À proximité se trouvent les ruines d’une colonie minière italienne de potasse du début du XXe siècle. Les bâtiments étaient faits de blocs de sel, qui se dissolvent lentement dans le désert, laissant un squelette obsédant d’industrie au milieu de nulle part.
Extrêmophiles : Les scientifiques étudient Dallol pour trouver les limites de la vie. Alors que certains microbes survivent dans les piscines extérieures moins acides, le centre du système géothermique est l’un des rares endroits sur Terre avec de l’eau liquide qui est complètement stérile — trop chaud, salé et acide pour même les bactéries les plus résistantes.

Pourquoi Y Aller ?

Pourquoi endurer la chaleur, la poussière et le risque ? Parce que l’Erta Ale offre une rencontre avec le sublime. Regarder la roche fondre et se reformer, entendre la terre gémir et sentir la chaleur rayonnante sur votre visage vous connecte aux origines de la planète. C’est une vue de la Terre telle qu’elle était il y a 4 milliards d’années — violente, en fusion et créant de nouvelles terres.