Plaque Tectonique
"Une dalle massive et de forme irrégulière de roche solide, généralement composée de lithosphère à la fois continentale et océanique."
Les plaques tectoniques (ou plaques lithosphériques) sont les dalles massives et imbriquées de roche solide qui constituent l’enveloppe extérieure de la Terre. Imaginez la coquille d’un œuf dur fissurée en plusieurs morceaux — ces morceaux sont les plaques, et elles sont constamment en mouvement, « flottant » effectivement sur le manteau chaud et semi-fluide en dessous d’elles.
Les Acteurs Majeurs
La Terre est divisée en sept plaques majeures et des dizaines de plaques mineures. Les « Sept Grandes » sont :
- Plaque Pacifique : La plus grande, constituée presque entièrement de croûte océanique.
- Plaque Nord-Américaine
- Plaque Eurasienne
- Plaque Africaine
- Plaque Antarctique
- Plaque Indo-Australienne
- Plaque Sud-Américaine
Pourquoi Bougent-elles ?
Pendant des décennies, les manuels scolaires enseignaient que les plaques étaient simplement entraînées par des courants de convection dans le manteau (comme des bagages sur un tapis roulant). La géophysique moderne, cependant, suggère que deux autres forces sont encore plus importantes :
- Traction de la Plaque (Slab Pull) : À mesure qu’une plaque océanique refroidit et devient dense, elle s’enfonce dans le manteau au niveau d’une zone de subduction. Le poids de cette dalle qui coule tire le reste de la plaque derrière elle. Ceci est considéré comme le principal moteur du mouvement des plaques.
- Poussée de la Dorsale (Ridge Push) : Au niveau des dorsales médio-océaniques, du magma frais et chaud crée une nouvelle croûte. Parce que cette nouvelle croûte est chaude et surélevée, la gravité la fait glisser sur les flancs de la dorsale, poussant la plaque vers l’extérieur.
Le Cycle des Supercontinents
La tectonique des plaques est un remix lent mais implacable de la géographie de la Terre. Tous les 400 à 600 millions d’années, les plaques s’entrechoquent pour former un seul supercontinent, pour se briser à nouveau.
- Passé : Pangée (s’est brisée il y a ~200 millions d’années) et Rodinia (il y a 1 milliard d’années).
- Futur : Les scientifiques prédisent qu’un nouveau supercontinent appelé Amasia ou Pangaea Ultima se formera dans environ 250 millions d’années, fusionnant les Amériques avec l’Asie.
Une Caractéristique Planétaire Unique
Pour autant que nous le sachions, la Terre est la seule planète du système solaire avec une tectonique des plaques active.
- Mars : Possède des volcans massifs (Olympus Mons) mais pas de plaques mobiles, c’est pourquoi les volcans sont devenus si énormes (ils sont restés au-dessus du point chaud pour toujours).
- Vénus : A une « tectonique des flocons » ou des événements de resurfaçage périodiques, mais pas de système stable de plaques coulissantes comme la Terre.
FAQ
Q : À quelle vitesse se déplacent-elles ? R : À peu près à la vitesse à laquelle poussent les ongles ! La plaque Pacifique est « rapide » (7-10 cm/an), tandis que la plaque Nord-Américaine est lente (~1 cm/an).
Q : S’arrêteront-elles un jour ? R : Finalement, oui. Lorsque le noyau de la Terre aura suffisamment refroidi, le manteau cessera de convecter et le moteur mourra. Cependant, cela n’arrivera pas avant des milliards d’années.