1816 : L'année sans été
Les livres d’histoire attribuent souvent la chute des empires ou le déplacement des frontières aux guerres, aux rois et à la politique. Mais parfois, l’histoire est écrite par la géologie. L’un des exemples les plus profonds de ce phénomène s’est produit au début du XIXe siècle, lorsqu’une montagne à l’autre bout du monde a explosé, plongeant l’hémisphère nord dans une catastrophe climatique connue sous le nom de “L’année sans été”.
L’année était 1816. Mais l’histoire commence un an plus tôt, sur l’île de Sumbawa, dans l’actuelle Indonésie.
L’éruption du mont Tambora
Le 10 avril 1815, le mont Tambora s’est réveillé avec un rugissement qui a été entendu à 2 000 kilomètres de là. Ce fut la plus grande éruption volcanique de l’histoire humaine enregistrée — bien plus importante que le Krakatoa (1883) ou le mont Saint Helens (1980).
- VEI 7 : L’éruption a été classée à un Indice d’explosivité volcanique (VEI) de 7.
- Montagne décapitée : Avant l’éruption, le Tambora s’élevait à environ 4 300 mètres de haut. Après, il a été réduit à seulement 2 850 mètres.
- Le matériel : Il a éjecté environ 150 kilomètres cubes de roche, de cendres et de pierre ponce.
Mais le vrai tueur n’était pas la roche ; c’était le gaz. Le Tambora a injecté environ 60 à 80 millions de tonnes de dioxyde de soufre (SO2) directement dans la stratosphère.
Le voile atmosphérique
Une fois dans la stratosphère, ce dioxyde de soufre a réagi avec la vapeur d’eau pour former un voile mondial d’aérosols d’acide sulfurique. Cette brume a circulé autour de la planète, agissant comme un miroir géant. Elle a réfléchi un pourcentage faible mais significatif de la lumière solaire incidente vers l’espace.
Le résultat fut une baisse mondiale de la température d’environ 0,5 °C à 0,7 °C. Bien que cela semble mineur, dans l’équilibre délicat du climat mondial, ce fut catastrophique. Cela a perturbé le courant-jet et les systèmes météorologiques dans le monde entier, transformant l’été de 1816 en hiver.
Le contexte du petit âge glaciaire
Il est important de noter que le monde était déjà dans une période froide connue sous le nom de Petit Âge glaciaire (environ 1300–1850). L’activité solaire était faible (le minimum de Dalton), et plusieurs autres volcans plus petits étaient entrés en éruption dans les années précédant 1815. Le Tambora fut le coup de grâce qui a poussé le système climatique au bord du gouffre, transformant une décennie fraîche en une décennie glaciale.
Une catastrophe mondiale
Amérique du Nord : “Mille huit cent et mort de froid”
En Nouvelle-Angleterre et dans l’est du Canada, la météo est devenue folle.
- Neige en juin : Le 6 juin 1816, la neige est tombée à Albany, New York, et à Dennysville, Maine.
- Récoltes gelées : Des gelées ont frappé en juillet et août, tuant le maïs et d’autres cultures de base dans les champs.
- Migration : L’échec de la récolte a poussé des milliers d’agriculteurs de Nouvelle-Angleterre à abandonner leurs terres et à migrer vers l’ouest dans le territoire de l’Ohio, accélérant la colonisation du Midwest américain.
La grande migration vers l’ouest
L’impact sur les États-Unis a été démographique autant qu’agricole. Le Vermont, par exemple, a connu un exode de population. Les agriculteurs qui ne pouvaient plus compter sur la courte saison de croissance de la Nouvelle-Angleterre ont emballé leurs chariots et se sont dirigés vers la “frontière” de l’Ohio et de l’Indiana. Cette crise des réfugiés climatiques a effectivement accéléré l’expansion vers l’ouest des États-Unis de plusieurs décennies.
Europe : Le contexte napoléonien
L’Europe était particulièrement vulnérable en 1816. Le continent venait de sortir de plus d’une décennie de guerres napoléoniennes (qui se sont terminées à Waterloo en 1815). L’économie était brisée, les routes commerciales étaient perturbées et il y avait des millions de soldats démobilisés à la recherche de travail. Lorsque la récolte a échoué, il n’y avait pas de filet de sécurité.
- Pluie sans fin : Les aérosols volcaniques ont perturbé l’oscillation nord-atlantique, provoquant des pluies froides incessantes en Grande-Bretagne, en France et en Allemagne.
- Famine : Le blé, l’avoine et les pommes de terre ont pourri dans les champs. Les prix du pain ont monté en flèche. Des émeutes de la faim ont éclaté en France et en Suisse. On estime que 200 000 personnes sont mortes de faim et d’épidémies de typhus exacerbées par la malnutrition.
L’impact économique
La crise a dévasté les économies. En Suisse, le prix du pain a quadruplé. Pour survivre, les gens ont eu recours à la consommation de mousse et de chats. Le gouvernement du Royaume-Uni, craignant la révolution, a suspendu l’Habeas Corpus Act en 1817 alors que les émeutes se propageaient. C’était une leçon frappante sur la fragilité de l’économie préindustrielle face aux chocs climatiques.
Asie : La connexion choléra
En Chine et en Inde, l’effet de refroidissement a affaibli les moussons d’été.
- Chine : Le temps froid a tué les cultures de riz dans la province du Yunnan, entraînant une famine massive.
- Inde : Les pluies de mousson retardées et erratiques ont provoqué une épidémie de choléra dans le delta du Gange. La bactérie, Vibrio cholerae, prospère dans l’eau chaude et salée, mais la sécheresse suivie d’inondations a créé les conditions parfaites pour l’émergence d’une nouvelle souche virulente. Cette épidémie n’est pas restée locale. Elle s’est propagée le long des routes commerciales vers la Russie, l’Europe et finalement l’Amérique du Nord, devenant la première pandémie de choléra. Par un étrange coup du sort, un volcan en Indonésie a été indirectement responsable de la mort de personnes à Londres et à New York des décennies plus tard via la maladie.
Réveils religieux
Aux États-Unis, la météo bizarre a été interprétée par beaucoup comme un signe de la colère de Dieu. Le ciel assombri et les mauvaises récoltes ont alimenté une période de ferveur religieuse intense connue sous le nom de Second Grand Réveil. Des milliers de personnes ont afflué vers des réunions de réveil, croyant que la fin des temps approchait. Ce mouvement a donné naissance à de nouvelles dénominations et à des mouvements de réforme sociale (comme l’abolitionnisme) qui allaient façonner l’histoire américaine pour le reste du siècle.
L’héritage culturel : Des monstres dans le noir
La pluie morne et implacable de 1816 a eu un effet secondaire inattendu : elle a donné naissance à la fiction d’horreur moderne.
À l’été 1816, un groupe de jeunes écrivains britanniques s’est réuni à la Villa Diodati près du lac Léman, en Suisse. Le groupe comprenait le poète Lord Byron, son médecin John Polidori, le poète Percy Bysshe Shelley et sa maîtresse de 18 ans, Mary Godwin (plus tard Mary Shelley).
Ils avaient prévu un été de navigation et de randonnée, mais le temps volcanique les a piégés à l’intérieur pendant des jours. Pour passer le temps, Lord Byron a proposé un concours : ils écriraient chacun une histoire de fantômes.
Frankenstein
Mary Shelley, peinant à trouver une idée, a eu un “rêve éveillé” d’un étudiant pâle agenouillé à côté de la chose qu’il avait assemblée. Le résultat fut “Frankenstein ou le Prométhée moderne”. La créature — un paria dans un monde dur et froid — peut être vue comme un reflet des réfugiés affamés et déplacés errant en Europe cette année-là.
Le Vampire
Lord Byron a écrit un fragment d’histoire, que John Polidori a ensuite développé en “Le Vampire”. Cette nouvelle a introduit le personnage de Lord Ruthven, le premier vampire sophistiqué et aristocratique de la littérature. Cet archétype a directement inspiré le Dracula de Bram Stoker.
Ainsi, sans l’éruption du mont Tambora, nous n’aurions peut-être pas le monstre de Frankenstein ou le vampire moderne.
L’héritage technologique : La bicyclette
La famine a fait une autre victime : les chevaux. Avec la flambée des prix de l’avoine, les gens ne pouvaient pas se permettre de nourrir leur bétail. Des milliers de chevaux sont morts de faim ou ont été abattus pour la nourriture.
En Allemagne, l’inventeur Karl von Drais cherchait un moyen de se déplacer sans cheval. En 1817, en grande partie en réponse à la pénurie de chevaux causée par la crise de 1816, il a inventé la Laufmaschine (“machine à courir”) ou Draisine. Elle avait deux roues et un mécanisme de direction — l’ancêtre direct de la bicyclette moderne.
Art : Le ciel volcanique
Les aérosols volcaniques dans la stratosphère ont diffusé la lumière du soleil de manière inhabituelle, créant des couchers de soleil spectaculaires et vibrants de rouge, d’orange et de violet.
Le peintre anglais J.M.W. Turner a capturé ces “ciels volcaniques” dans ses célèbres paysages. Ses peintures de cette période, telles que Chichester Canal (1828), sont dominées par des ciels lumineux et jaunâtres que les scientifiques croient maintenant être des représentations précises du voile de poussière du Tambora.
Héritage scientifique : La naissance de la modélisation climatique
L’événement de 1816 n’est pas seulement une leçon d’histoire ; c’est un point de données vital pour la science moderne.
- Validation des modèles : Lorsque les scientifiques construisent des modèles informatiques pour prédire le réchauffement climatique futur, ils les testent en les exécutant “à l’envers” pour voir s’ils peuvent reproduire avec précision le refroidissement de 1816. Si un modèle peut simuler correctement l’Année sans été, nous avons plus confiance en ses prédictions pour l’avenir.
- Géo-ingénierie : L’effet de refroidissement du Tambora est la preuve principale derrière le concept de “géo-ingénierie solaire” — l’idée que nous pourrions délibérément injecter des sulfates dans l’atmosphère pour refroidir la planète.
Conclusion
L‘“Année sans été” sert de rappel humiliant de la vulnérabilité de l’humanité aux forces géologiques. Une seule montagne, explosant à des milliers de kilomètres de là, a remodelé la démographie des États-Unis, provoqué une pandémie en Inde, affamé l’Europe, inventé la bicyclette et donné naissance aux monstres les plus durables de notre littérature.
Elle sert également d’étude de cas pour la science climatique moderne. En étudiant l’effet de refroidissement de 1816, les scientifiques ont pu calibrer les modèles climatiques pour comprendre comment la Terre réagit aux changements de forçage radiatif — une connaissance critique pour comprendre notre crise actuelle du réchauffement climatique.
Points clés à retenir
- La cause : Mont Tambora (1815), la plus grande éruption de l’histoire (VEI 7).
- Le mécanisme : Les aérosols de dioxyde de soufre ont réfléchi la lumière du soleil, refroidissant le globe de ~0,5 °C.
- Le contexte : S’est produit pendant le Petit Âge glaciaire et après les guerres napoléoniennes.
- Les conséquences : Neige d’été aux États-Unis, famine en Europe, choléra en Inde.
- Impact culturel : A inspiré Frankenstein de Mary Shelley et Le Vampire de Polidori.
- Invention : La pénurie de chevaux a conduit à l’invention de la bicyclette (Draisine).