Lonquimay

El Lonquimay es un impactante estratovolcán coronado de nieve situado en la Región de la Araucanía, en el sur de Chile. Elevándose a 2.865 metros, su cono truncado de inclinación variable crea una silueta dramática contra el cielo andino. Se encuentra dentro de la protegida Reserva Nacional Malalcahuello-Nalcas, una zona reconocida por sus antiguos bosques y paisajes volcánicos. Aunque su belleza atrae a miles de turistas anualmente, el Lonquimay es una potente fuerza geológica, responsable de una de las erupciones químicamente más tóxicas de la historia reciente.

La Erupción de Navidad de 1988

El Lonquimay ganó notoriedad internacional el 25 de diciembre de 1988, cuando se abrió una fisura en su flanco noreste.

• Nacimiento de Navidad: La erupción no ocurrió en la cima principal, sino que creó un nuevo cono parásito completamente nuevo. Dado que comenzó el día de Navidad, el nuevo volcán fue bautizado como Cráter Navidad.
• El Flujo: Durante 13 meses, esta chimenea arrojó un río continuo de lava andesítica en bloques que viajó más de 10 kilómetros por el valle del río Lolco. El volumen fue inmenso, enterrando bosques y tierras de cultivo bajo un muro de roca negra de hasta 60 metros de espesor.
• El Desastre del Flúor: El aspecto más insidioso de esta erupción no fue la lava, sino el gas. El magma era inusualmente rico en flúor. A medida que la fina ceniza se asentaba sobre la hierba en los valles circundantes, cubría la vegetación con ácido fluorhídrico tóxico. Miles de cabezas de ganado, ovejas y caballos murieron de osteofluorosis, una condición horrible donde los huesos se vuelven frágiles y los dientes se desintegran. Fue una catástrofe ambiental y económica para las comunidades locales de Pehuenche y colonos, lo que llevó a importantes estudios de salud sobre los efectos del flúor volcánico en las poblaciones humanas.

Maravilla Ecológica: Los Bosques de Araucaria

Las laderas del Lonquimay albergan uno de los ecosistemas más únicos del mundo: el bosque de Araucaria.

• Fósiles Vivientes: La Araucaria araucana, o Pehuén, es un fósil viviente que data de la era Mesozoica. Estos árboles, con su corteza gruesa y resistente al fuego y sus copas en forma de paraguas, han evolucionado para sobrevivir en terreno volcánico.
• Bonsái Volcánico: Cerca de la línea de árboles y cerca de los flujos de lava, se puede ver un “enanismo” generalizado de la vegetación. El marcado contraste entre la arena volcánica negra (escoria) y las ramas de color verde oscuro y aspecto reptiliano de los árboles de Araucaria crea un paisaje prehistórico que se siente como caminar en un hábitat de dinosaurios.
• Resiliencia: Tras la erupción de 1988, la recuperación del bosque ha sido lenta pero constante. Los árboles de Araucaria que no fueron enterrados han mostrado una notable resistencia a las pesadas cargas de ceniza, aunque los ecólogos todavía están estudiando los efectos a largo plazo de la contaminación del suelo por flúor.

El Espíritu del Pehuenche

El área alrededor del Lonquimay es la tierra ancestral del pueblo Pehuenche, una rama de la nación Mapuche.

• Gente del Pino: El nombre “Pehuenche” se traduce literalmente como “Gente del Pehuén” (el nombre mapuche para el árbol de Araucaria). Su cultura está inextricablemente ligada al bosque y a los volcanes. El piñón (la nuez de la Araucaria) es una fuente de alimento básica, cosechada cada otoño en una práctica de recolección sagrada conocida como el piñoneo.
• Deidades Volcánicas: Para los Pehuenche, el volcán no es solo una característica geológica, sino una poderosa entidad espiritual (Pillán). Las erupciones a menudo se interpretan como manifestaciones de descontento o desequilibrio espiritual. Durante la erupción de 1988, los Machis (chamanes) locales realizaron ceremonias distintas (Nguillatun) para apaciguar al espíritu de la montaña, pidiendo que la lava perdonara sus tierras de pastoreo invernal.
• Resiliencia Cultural: La supervivencia de la cultura Pehuenche a pesar de siglos de colonización y las presiones ambientales de vivir en una zona volcánica es un testimonio de su profundo conocimiento ecológico. Han aprendido a leer las señales de la montaña: cambios en el comportamiento de las aves, el olor del agua, los vientos cambiantes, mucho antes de que la ciencia moderna estableciera observatorios.

Arquitectura Volcánica y Geomorfología

El Lonquimay ofrece una clase magistral en la construcción de estratovolcanes.

• El Cono Truncado: A diferencia del cono perfecto del Osorno o el Fuji, el Lonquimay parece ligeramente truncado. Esto se debe a una historia de colapsos de la cumbre y la migración de la chimenea activa. El cráter principal es grande y de forma ovalada, mide unos 700 metros de ancho, y está lleno de un glaciar que alimenta las cabeceras del río Biobío.
• El Cordón Fisural: El Lonquimay es parte de un complejo volcánico fisural más grande. El “Cordón Fisural Oriental” es una línea de chimeneas volcánicas que se extiende 10 kilómetros hacia el noreste. Esta debilidad estructural en la corteza es lo que permitió que el cono Navidad se formara tan fácilmente. Sugiere que las futuras erupciones son tan probables de ocurrir en los flancos como en la cumbre.
• Tipos de Lava: La lava producida por el Lonquimay cambia entre andesita y dacita. Los flujos de 1988 fueron lavas “aa” en bloques, extremadamente viscosas y de movimiento lento, formando muros de roca de hasta 20 metros de altura que avanzaban como una oruga de tanque. Estos flujos ahora se han enfriado en un paisaje caótico y dentado que es casi imposible de atravesar a pie, creando una fortaleza natural de piedra.

Biodiversidad: Vida en la Ceniza

La Reserva Nacional Malalcahuello-Nalcas es un punto caliente de biodiversidad.

• La Transición Verde: La reserva se encuentra en una zona de transición entre las selvas tropicales templadas del sur y los bosques esclerófilos más secos del norte. Esto crea una mezcla única de especies.
• Fauna: Los bosques albergan al esquivo Zorro de Darwin (Lycalopex fulvipes), uno de los cánidos más amenazados del mundo. Los pumas patrullan la línea de árboles, cazando liebres europeas y pequeños ciervos como el Pudú.
• Vida Aviar: Los cielos están gobernados por el Cóndor Andino, mientras que el denso sotobosque es el territorio del Carpintero Magallánico (Campephilus magellanicus), cuyo tamborileo rítmico resuena a través de los troncos de Araucaria.
• Adaptación: Las plantas aquí se han adaptado a la frecuente caída de ceniza. Muchas especies tienen hojas duras y cerosas que desprenden el polvo volcánico fácilmente. El suelo, constantemente repuesto por eyecciones volcánicas, es inmensamente fértil, permitiendo una rápida regeneración del suelo del bosque después de incendios o erupciones más pequeñas.

Contexto Geológico: Los Andes en Movimiento

El Lonquimay se encuentra en un vecindario tectónico complejo.

• La Falla Liquiñe-Ofqui: El volcán se encuentra directamente sobre la Zona de Falla Liquiñe-Ofqui, una falla de desgarre masiva de 1.000 kilómetros de largo que corre paralela a la cadena andina. Esta falla actúa como una autopista para el magma, permitiéndole ascender fácilmente a la superficie. Es la razón de la alineación lineal de volcanes en esta región, incluidos los vecinos del Lonquimay, el Tolhuaca y el Llaima.
• Estilo Eruptivo: El Lonquimay es capaz de erupciones tanto efusivas (productoras de lava) como explosivas. Su cráter principal de la cumbre está lleno de un glaciar, pero la actividad histórica se ha centrado en las chimeneas de los flancos. Esta imprevisibilidad —no saber dónde se abrirá el próximo agujero— complica la zonificación de peligros para los pueblos cercanos de Malalcahuello y Lonquimay.

Turismo: Esquí en un Volcán

A pesar de sus peligros, el Lonquimay es un centro recreativo.

• Centro de Esquí Corralco: Situado en las laderas sureste, Corralco es uno de los principales destinos de esquí de América del Sur. Los esquiadores literalmente tallan giros en los flancos de un volcán activo. La falta de árboles por encima de los 1.600 metros crea vastos campos de nieve polvo abierta.
• Caminata al Cráter Navidad: En verano, un sendero popular lleva a los excursionistas al borde del extinto cono Navidad. El suelo todavía está caliente en algunos lugares, y las fumarolas de vapor sirven como un recordatorio de que la cámara de magma debajo todavía se está enfriando. Mirando hacia el cráter, se pueden ver los coloridos depósitos de azufre y hierro oxidados por los gases volcánicos.
• La Ruta Ciclista Volcánica: Las carreteras que rodean al Lonquimay forman parte de una ruta ciclista escénica que pasa por campos de lava, bosques de bambú y aguas termales calentadas por la energía geotérmica del volcán.

Monitoreo y Riesgos Futuros

El Observatorio Volcanológico de los Andes del Sur (OVDAS) vigila de cerca al Lonquimay.

• Enjambres Sísmicos: El principal precursor de la actividad aquí son los enjambres sísmicos. Antes de la erupción de 1988, los residentes sintieron terremotos localizados durante semanas. Hoy en día, instrumentos sensibles pueden detectar estos temblores mucho antes de que sean sentidos por los humanos.
• Supervisión Visual: Las cámaras web apuntadas al cono Navidad y a la cumbre principal permiten a los vulcanólogos monitorear la actividad de las fumarolas en tiempo real. Cualquier cambio en el color o el vigor de las columnas de vapor se investiga de inmediato.
• Conciencia: La población local, habiendo vivido la “Erupción de Navidad”, es muy consciente de los riesgos. Los planes de evacuación están integrados con la infraestructura turística para garantizar que si el Lonquimay despierta de nuevo, tal vez en otro día festivo, el costo humano sea mínimo.

Conclusión

El Lonquimay es un volcán de contrastes. Es un lugar de impresionante belleza alpina, donde árboles antiguos custodian laderas cubiertas de nieve. Sin embargo, también es una fábrica química que una vez envenenó un valle. Su erupción de 1988 sigue siendo un estudio de caso fundamental en geología médica, enseñándonos que los peligros de un volcán no siempre son tan visibles como la lava que fluye, sino que pueden ser tan invisibles como el gas en el viento. Visitar el Lonquimay es respetar esta dualidad, disfrutando del patio de recreo de las laderas mientras se reconoce el fuego que las construyó.