Monte Ijen: Belleza y Fuego Infernal

El Monte Ijen (Kawah Ijen) ofrece uno de los paisajes más extraños de la Tierra. Ubicado en el extremo oriental de Java, Indonesia, este volcán activo es famoso por dos fenómenos mortales pero hermosos: el lago de cráter altamente ácido más grande del mundo y el fascinante fuego azul eléctrico que se enciende por la noche.

Es un lugar de marcados contrastes. Para los turistas, es un sueño de Instagram y una aventura de la lista de deseos. Para los hombres locales que trabajan allí, es una “Mina de Oro del Diablo”, donde arriesgan su salud diariamente para extraer pesados trozos de azufre amarillo puro del corazón del volcán.

El Fenómeno del Fuego Azul

La atracción más famosa de Ijen es el “Fuego Azul”.

• NO es Lava Azul: Un error común es pensar que Ijen arroja lava azul. No lo hace. La lava es roja/naranja como cualquier otro volcán.
• Qué es: El brillo azul proviene de la combustión de gases sulfúricos extremadamente concentrados. Estos gases emergen de grietas en el volcán a alta presión y temperaturas de hasta 600°C (1,112°F). Tan pronto como golpean el aire rico en oxígeno, se encienden. Las llamas son en realidad azules, elevándose hasta 5 metros de altura.
• Azufre Líquido: Parte del gas se condensa en azufre líquido, que continúa ardiendo mientras fluye por las laderas, pareciendo “lava azul eléctrica”.
• Visualización: Este fenómeno solo es visible en diversos grados de oscuridad. Es por eso que la caminata a Ijen comienza a la 1:00 AM. Tan pronto como sale el sol, las llamas desaparecen (o más bien, se vuelven invisibles), y el azufre se ve de color amarillo brillante.

El Lago Más Ácido del Mundo

En el centro del cráter se encuentra un lago de un kilómetro de ancho de agua verde turquesa. Parece acogedor, incluso tropical. Pero sumergir una mano en él resultaría en quemaduras químicas.

• El Nivel de pH: El lago tiene un pH de menos de 0.5. Esto es similar a la acidez del ácido de una batería de automóvil. Es el lago altamente ácido más grande del mundo.
• La Química: La acidez es causada por la afluencia de gas de ácido clorhídrico y sulfúrico de los respiraderos submarinos. El lago actúa como un condensador masivo para los volátiles magmáticos del volcán.
• El Río: El río Banyupahit, que se origina en el lago, también es altamente ácido. En el pasado, su agua causó erosión dental en los aldeanos que vivían río abajo, aunque los esfuerzos de remediación han ayudado en los últimos años.

Los Mineros de Azufre: Los Hombres Más Fuertes de Java

El corazón de la historia de Ijen es humano. Cada noche, alrededor de 200 mineros suben a la montaña y descienden al cráter humeante para cosechar azufre.

El Proceso

1. Canalización: Los mineros instalan tuberías de cerámica sobre los respiraderos activos. El gas caliente viaja a través de las tuberías, se enfría y gotea como líquido rojo fundido de azufre.
2. Enfriamiento: A medida que se enfría más, se vuelve amarillo brillante y se endurece en roca.
3. Romper: Los mineros usan barras de metal para romper el azufre endurecido en trozos manejables.
4. Cargar: Esta es la parte imposible. Los mineros cargan los trozos en dos cestas conectadas por una tablilla de bambú. Equilibran esta tablilla en un hombro.
   • El Peso: Una carga promedio es de 70kg a 90kg (150-200 lbs). Algunos mineros llevan más de 100kg.
   • La Escalada: Deben subir hacia arriba 300 metros fuera del cráter empinado y rocoso, respirando gases tóxicos, y luego caminar 3 kilómetros hacia abajo de la montaña hasta la estación de pesaje.
5. El Pago: Hacen esto dos veces al día. Se les paga por kilogramo. En un buen día, ganan alrededor de $10-$15 USD. Se considera un “buen trabajo” localmente en comparación con la agricultura, pero el costo es su salud.

Impactos en la Salud

La mayoría de los mineros mayores sufren de problemas respiratorios, deformidades de la espalda y caries dental (el ácido en el aire corroe el esmalte de los dientes). Sin embargo, son increíblemente acogedores. A menudo saludan a los turistas con sonrisas, posando para fotos y vendiendo pequeñas tallas de azufre como recuerdos.

Trekking en Ijen

La caminata a Kawah Ijen es más corta que Rinjani o Semeru, pero es empinada.

• El Inicio: La caminata comienza en el campamento base de Paltuding (1,850m).
• El Ascenso: Es una caminata de 3km hasta el borde del cráter (2,386m). Los primeros 2km son un camino ancho de tierra pero son implacablemente empinados.
• El Descenso al Cráter: Para ver el fuego azul, debes caminar hacia abajo en el cráter. Este camino es estrecho, rocoso y empinado. Compartes el camino con mineros que llevan cargas pesadas que vienen hacia arriba. Siempre se debe dar prioridad a los mineros. Hazte a un lado y déjalos pasar.
• Máscaras de Gas: Usar una máscara de gas es obligatorio una vez que te acercas al borde del cráter. El viento puede cambiar instantáneamente, envolviéndote en una nube de gas de dióxido de azufre que quema los ojos y la garganta y hace que toser sea incontrolable.

Geología del Complejo Ijen

Kawah Ijen es solo una parte de un complejo volcánico más grande.

• La Caldera: Toda el área está dentro de la antigua Caldera de Ijen, que tiene 20km de ancho.
• Múltiples Volcanes: Dentro de esta caldera hay varios conos volcánicos, incluido el Monte Merapi (que no debe confundirse con el famoso Merapi cerca de Yogyakarta), el Monte Raung y Kawah Ijen.
• Plantaciones de Café: El fértil suelo volcánico en las laderas exteriores de la caldera Ijen sostiene vastas plantaciones de café. El café Arábica de esta región es mundialmente famoso.

La Ética del Turismo de Desastres

Visitar Ijen plantea complejas cuestiones éticas. Esencialmente estás pagando para ver a hombres realizar un trabajo agotador y que acorta la vida por centavos.

• ¿“Safari Humano”? Algunos críticos lo llaman un “safari humano”. Los turistas con costosos equipos Gore-Tex tomándose selfies junto a mineros tosiendo en harapos pueden ser una vista discordante.
• La Perspectiva de los Mineros: Sin embargo, la mayoría de los mineros dan la bienvenida a los turistas. ¿Por qué? Porque los turistas compran recuerdos. Una pequeña talla de tortuga de azufre se vende por 20,000 IDR ($1.50). Esto es pura ganancia y dinero mucho más fácil que cargar 90kg de roca.
• Cómo Ayudar:
  • Compra los Recuerdos: Incluso si los tiras más tarde (¡el azufre huele mal!), comprar una talla apoya directamente al minero.
  • Regala Cigarrillos o Galletas: Es costumbre ofrecer cigarrillos (kretek) o bocadillos a los mineros si te detienes a hablar o tomar una foto.
  • Cede el Paso: Siempre, siempre sal del camino para dejar pasar a un minero cargado. Romper su impulso es grosero y físicamente agotador para ellos.

Atracciones Cercanas: El “África de Java”

A solo una hora de Ijen se encuentra el Parque Nacional Baluran.

• Paisaje de Sabana: Conocido como “Pequeña África” (Africa van Java), este parque cuenta con vastas sabanas doradas (Sabana Bekol) llenas de búfalos de agua, ciervos y pavos reales. Es un contraste impresionante con el mundo tóxico y rocoso de Ijen y es un día perfecto de descompresión después de la caminata de medianoche.

Mejor Momento para Visitar

• Temporada Seca (Abril - Octubre): El mejor momento para cielos despejados y ver el fuego azul.
• Evita los Fines de Semana: Ijen es extremadamente popular con los turistas nacionales. Los fines de semana y días festivos pueden ver a miles de personas obstruyendo el estrecho camino del cráter.
• Inicio a Medianoche: Comienza a caminar a la 1:00 AM o 2:00 AM para llegar al piso del cráter mientras todavía está completamente oscuro.

Cómo Llegar

El aeropuerto más cercano es Banyuwangi (BWX).

• Desde Bali: Puedes tomar un ferry desde Gilimanuk (Oeste de Bali) a Ketapang (Java Oriental). El cruce toma solo 45 minutos. Desde Ketapang, es un viaje de 1 hora hasta la base de Ijen.
• Desde Surabaya: Puedes tomar un tren (aprox. 6 horas) o conducir (aprox. 7 horas) a Banyuwangi. Los alojamientos son abundantes en la ciudad de Banyuwangi, desde albergues hasta resorts de lujo.

Guía de Fotografía: Capturando el Fuego Azul

Capturar las llamas azules es notoriamente difícil porque está completamente oscuro, pero las llamas son brillantes.

• Sin Flash: El flash arruinará la foto. Iluminará el humo y hará que las llamas sean invisibles.
• El Trípode es Esencial: Necesitas una larga exposición (2-5 segundos). No puedes sostener esto a mano.
• Ajustes:
  • ISO: Alto (1600-3200).
  • Apertura: Totalmente abierta (f/2.8 o menor).
  • Obturador: 2-5 segundos.
• Protege tu Equipo: El gas ácido es corrosivo. Puede dañar los circuitos electrónicos y cubrir tu lente. Mantén tu cámara en una bolsa cuando no estés disparando y limpia tu lente con frecuencia con un paño designado para esto (olerá a azufre para siempre).

Datos Técnicos de un Vistazo

• Ubicación: Banyuwangi/Bondowoso, Java Oriental, Indonesia
• Coordenadas: 8.058°S 114.242°E
• Elevación: 2,799 m (9,183 pies)
• pH del Lago: < 0.5 (Ultra-ácido)
• Volumen del Lago: ~36 millones m³
• Temperatura del Gas: ~600°C
• Recurso Principal: Azufre
• Última Erupción Magmática: 1817 (Las erupciones freáticas son más comunes, por ejemplo, 1999)

Conclusión

El Monte Ijen es un lugar de terrible belleza. Desafía nuestra definición de “naturaleza”. Es tóxico, peligroso e inhóspito, pero visualmente impresionante. Es un lugar donde la Tierra sangra fuego y ácido, y donde la resistencia humana se pone a prueba hasta sus límites. Ninguna foto puede capturar el olor punzante del azufre o el extraño silencio de las llamas azules bailando en la oscuridad. Debe ser presenciado.