Galeras: El León Dormido de los Andes - El Vecino Más Peligroso de Colombia
Descubre el Galeras, uno de los volcanes más activos y peligrosos de América. Aprende sobre su geología, la trágica erupción de 1993 y la compleja relación entre el volcán y la ciudad de Pasto.
El Galeras (históricamente conocido como Urcunina, “Montaña de Fuego”) no es solo un volcán; es una presencia imponente y vigilante que define la vida diaria de casi medio millón de personas. Ubicado en el Departamento de Nariño, en el sur de Colombia, su cumbre se eleva majestuosamente a 4.276 metros (14.029 pies) sobre el nivel del mar.
Si bien es hermoso, también está aterradoramente cerca de la civilización. La ciudad de San Juan de Pasto se encuentra a solo 9 kilómetros del cráter activo, prácticamente a los pies del gigante. Esta proximidad extrema le ha valido al Galeras la designación de Volcán de la Década por las Naciones Unidas, un título sombrío reservado para los 16 volcanes en todo el mundo que representan el mayor riesgo para las poblaciones humanas debido a su historial eruptivo y cercanía a las personas.
Contexto Geológico: El Complejo de Fuego
El Galeras no es un cono simple y único. Es un estratovolcán complejo con una historia evolutiva que abarca más de un millón de años.
Geología Estructural
- El Anfiteatro: El cono activo moderno se asienta dentro de una caldera masiva en forma de herradura (anfiteatro) que se abre hacia el oeste y suroeste. Esta caldera se formó por un colapso catastrófico del sector del edificio volcánico hace aproximadamente 40.000 años, un evento masivo que envió escombros hacia los valles inferiores.
- El Cono Activo: Dentro de esta antigua cicatriz se eleva el cono activo actual, que es ligeramente más bajo que el borde de la caldera. Este cono interior es la fuente de toda la actividad moderna, emitiendo constantemente gas, ceniza y ocasionales flujos piroclásticos.
Entorno Tectónico
Colombia se encuentra en una intersección dinámica de tres placas tectónicas. El Galeras es alimentado por la subducción de la Placa de Nazca debajo de la Placa Sudamericana, el mismo motor geológico que impulsa todo el Cinturón Volcánico Andino.
Una Historia de Violencia
El Galeras ha estado en erupción con frecuencia durante miles de años. El pueblo indígena Quillacinga, que habitaba la región antes de la conquista española, lo respetaba y temía profundamente.
Actividad Histórica
Desde la llegada de los españoles en el siglo XVI, se han registrado más de 20 erupciones importantes. Estas erupciones a menudo implican eyecciones explosivas de ceniza y roca incandescente, afectando la agricultura y los pueblos circundantes.
- El Despertar: El volcán permaneció consistentemente activo durante los siglos XIX y XX, pero fue su despertar en 1988 después de una inactividad relativa de 40 años lo que alarmó a los científicos modernos y reactivó los protocolos de emergencia.
La Tragedia de 1993
El evento más infame y doloroso en la historia reciente del Galeras ocurrió el 14 de enero de 1993. No fue la erupción más grande geológicamente, pero fue una de las más trágicas para la comunidad científica mundial.
- El Contexto: Pasto era sede de una conferencia internacional de vulcanología (IAVCEI).
- La Expedición: Como parte del evento, un equipo de científicos de renombre mundial, dirigido por Stanley Williams, caminó hacia el interior del cráter activo para tomar muestras de gases y medir la gravedad. El volcán mostraba muy baja actividad sísmica y se consideraba seguro para entrar.
- La Erupción: Sin ninguna señal sísmica de advertencia previa, el Galeras explotó. Fue una erupción freática pequeña pero letal. Rocas sobrecalentadas del tamaño de televisores llovieron sobre los investigadores atrapados en el cono.
- Las Secuelas: Seis científicos y tres turistas perdieron la vida. Varios otros, incluido Williams, resultaron gravemente heridos con quemaduras y fracturas. La tragedia provocó un debate mundial y cambios permanentes en los protocolos de seguridad para la vulcanología de campo.
La Vida en la Zona de Peligro: Pasto
La relación entre el volcán y la ciudad de Pasto es compleja, simbiótica y tensa.
La Amenaza Real
El peligro principal para Pasto no son necesariamente los flujos de lava (que se mueven lento), sino los flujos piroclásticos (avalanchas de gas caliente y roca a alta velocidad) y los lahares (flujos de lodo).
- La Geografía: Debido a que la caldera se abre hacia el oeste (lejos de la ciudad), la ciudad tiene cierta protección natural conocida como “El Borde”. Sin embargo, durante una erupción grande, la columna eruptiva puede colapsar y derramarse sobre este borde hacia el centro urbano densamente poblado.
El Conflicto Social
En 2005, el gobierno colombiano actualizó el mapa de amenazas, declarando grandes partes de la ciudad y las áreas rurales circundantes como “Zonas de Alto Riesgo”.
- Resistencia: Las órdenes de evacuación obligatoria se encontraron con una feroz resistencia. Muchos lugareños, conocidos como “Galeras”, han vivido con el volcán durante generaciones. Se negaron a abandonar sus tierras fértiles, su ganado y sus hogares ancestrales.
- Cosmovisión: Ven al volcán no solo como un monstruo, sino como un “Taita” (Padre) o proveedor que fertiliza la tierra. Este conflicto continuo entre la ciencia de riesgos y la realidad sociocultural es un caso de estudio global en la gestión de desastres.
La Ciencia del Infrasonido: Escuchando al Volcán
El Galeras es un volcán “ruidoso”, pero no siempre para los oídos humanos.
- Tornillos: Antes de las explosiones, el Galeras a menudo produce una señal sísmica única llamada “tornillo” porque su forma en el sismograma parece la rosca de un tornillo. Estas son vibraciones de fluidos (gas/magma) resonando en las grietas presurizadas.
- La Señal: Cuando aparecen los tornillos, los científicos saben que la presión es críticamente alta y una erupción es inminente.
Oro y Agricultura: Los Regalos del Volcán
La geología de Nariño es generosa.
- Oro Precolombino: Los indígenas Quillacinga eran maestros orfebres. El calor volcánico impulsó fluidos hidrotermales a través de la roca, depositando ricas vetas de oro en la región, que todavía se extraen artesanalmente.
- Café de Altura: Las laderas del volcán producen algunos de los cafés de mayor altitud de Colombia. Cultivado a más de 2.000 metros en suelo de ceniza volcánica, el “Café de Nariño” es famoso por su alta acidez y notas cítricas intensas. La ceniza actúa como un fertilizante natural, aunque una gran erupción (como en 2010) puede arruinar una cosecha entera.
El Carnaval de Negros y Blancos
Vivir junto al peligro hace que la gente celebre la vida con más intensidad.
- Patrimonio UNESCO: El Carnaval de Negros y Blancos en Pasto es un evento del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad que se celebra cada enero.
- La Conexión: El carnaval a menudo coincide con el aniversario de la erupción de 1993. El “Día de los Blancos” (6 de enero) implica que toda la ciudad se cubra de talco blanco y espuma, una mímica alegre y desafiante de la ceniza volcánica que temen pero con la que conviven.
El Santuario de Flora y Fauna Galeras
Paradójicamente, las laderas de este peligroso volcán son un refugio vital para la biodiversidad. El Santuario de Fauna y Flora Galeras rodea el complejo volcánico.
Ecosistemas
La montaña alberga una variedad impresionante de ecosistemas verticalmente estratificados:
- Bosque Nuboso: En las elevaciones más bajas, denso y húmedo.
- Páramo: Cerca de la cumbre, el ecosistema único de los Andes de frailejones y pajonales azotados por el viento.
Vida Silvestre
El santuario es hogar de más de 100 especies de aves, incluidos colibríes de altura y águilas. También es un refugio para el oso de anteojos, ciervos y anfibios raros.
El Sapo Arlequín
- Endémico: Los arroyos de gran altitud del Galeras eran el hogar del Sapo Arlequín (Atelopus complex).
- Crisis: Al igual que muchos anfibios en los Andes, han sido diezmados por el hongo quítrido y el cambio climático. El santuario es uno de los últimos bastiones donde los científicos luchan para salvar a estas “joyas del bosque nuboso” de la extinción total.
Turismo y Acceso: La Vuelta al Volcán
El acceso a la cumbre del Galeras está estrictamente regulado y frecuentemente prohibido dependiendo del nivel de actividad volcánica.
La Circunvalar
La forma más popular y segura de experimentar el volcán es la “Vuelta al Galeras” (Circunvalar). Es una carretera panorámica que rodea toda la base de la montaña.
- Pueblos: Pasa por pueblos encantadores como Sandoná (famoso por sus sombreros de paja toquilla y su enorme basílica de piedra), Yacuanquer, Consacá y Genoy.
- Vistas: Este viaje ofrece vistas espectaculares del cono volcánico desde todos los ángulos, cascadas y paisajes agrícolas de retazos.
Senderismo
Cuando el nivel de alerta es Verde, se permiten caminatas guiadas a áreas específicas como la laguna de Telpis. Sin embargo, entrar al cráter activo sigue estando prohibido debido al riesgo de liberación repentina de gases y explosiones.
Tradición Culinaria: El Cuy
Una visita a la región del Galeras está incompleta sin probar su plato más famoso.
- Cuy Asado: El conejillo de indias asado es el manjar regional de Nariño.
- El Ritual: Se come tradicionalmente durante festivales y reuniones importantes. Los mejores restaurantes de cuy se encuentran a lo largo de la carretera hacia el volcán, donde los animales se crían con hierba rica en nutrientes cultivada en suelo volcánico.
El Qhapaq Ñan
El antiguo sistema vial inca pasaba por las faldas del Galeras.
- Comercio: Era una ruta comercial vital que conectaba la Amazonía con la costa del Pacífico, permitiendo el intercambio de hojas de coca, sal marina y oro. El volcán servía como un faro geográfico para estos antiguos viajeros.
Datos Rápidos
- Ubicación: Departamento de Nariño, Colombia
- Coordenadas: 1.22° N, 77.37° O
- Elevación de la Cumbre: 4.276 m (14.029 pies)
- Tipo de Volcán: Estratovolcán Complejo con Caldera
- Última Erupción Importante: 2010 (Continúan emisiones menores)
- Peligro Clave: Flujos piroclásticos hacia Pasto, Proyectiles Balísticos.
- Estado: Activo (Frecuentemente en Alerta Amarilla).