Monte Erebus: El Centinela de Hielo

El Monte Erebus es un volcán como ningún otro. Erigiéndose como un centinela solitario en el fondo del mundo, es el volcán activo más austral de la Tierra. Elevándose a 3,794 metros (12,448 pies) desde el helado Mar de Ross, domina el paisaje de la Isla Ross, un lugar de frío extremo, hielo blanco cegador y luz diurna perpetua en verano.

Para los científicos y exploradores, Erebus es un santo grial. Es uno de los pocos volcanes en el planeta que posee un lago de lava persistente. Esto significa que en lo profundo de su cráter en la cumbre, una piscina de magma fundido ha estado agitándose y burbujeando continuamente durante décadas, una ventana al sistema de tuberías de nuestro planeta.

Maravilla Geológica: Fuego y Hielo

Erebus es una anomalía geológica. Es la localidad tipo del mundo para la lava de fonolita, una roca volcánica rara, subsaturada de sílice, rica en sodio y potasio (metales alcalinos). A diferencia del basalto fluido y viscoso de los volcanes hawaianos, la fonolita es más viscosa y explosiva, sin embargo, Erebus mantiene un lago de lava abierto, un comportamiento generalmente asociado con el basalto líquido.

El Lago de Lava Persistente

Ubicado en el Cráter Principal, el lago de lava fue documentado formalmente por primera vez en 1972, aunque probablemente ha existido por mucho más tiempo. Es uno de los pocos lagos de lava persistentes en la Tierra (otros incluyen Erta Ale en Etiopía y Nyiragongo en la República Democrática del Congo).

La Cinta Transportadora: El lago no es una piscina estancada; es un sistema dinámico. El magma sube desde el conducto profundo, se desgasifica en la superficie (liberando CO2, SO2 y HF) y luego se hunde nuevamente en un ciclo de convección. Los observadores lo describen como una “cinta transportadora” de placas negras y crujientes que se mueven y subducen continuamente hacia el interior al rojo vivo.
Bombas Estrombolianas: El lago es impredecible. Grandes burbujas de gas (babosas) frecuentemente suben a la superficie y estallan, lanzando “Bombas Erebus” —masas de lava fundida de hasta varios metros de diámetro— alto en el aire. Estas bombas aterrizan en el borde del cráter con un sonido distintivo de “golpe”, representando un peligro mortal para los investigadores.

Las Montañas de Cristal

Debido a la química única de la fonolita, los antiguos flujos de lava en Erebus están cargados de enormes cristales de feldespato anortoclasa. A medida que la lava se desgasta, estos cristales quedan atrás, cubriendo las laderas en una capa brillante de “Cristales Erebus”. Los visitantes de la cumbre a menudo crujen sobre millones de estas gemas de feldespato, algunas tan grandes como un pulgar humano.

Las Torres de Hielo: Una Frontera Biológica

Una de las características más surreales y alienígenas de Erebus son las fumarolas de hielo.

Catedrales de Hielo

El vapor volcánico escapa de cientos de respiraderos en los flancos del volcán. En el brutal frío de la Antártida (donde las temperaturas promedian -20°C en verano y caen a -60°C en invierno), este vapor se congela instantáneamente al golpear el aire. Durante décadas, este proceso construye delicadas torres huecas de hielo alrededor de los respiraderos. Algunas alcanzan hasta 10 metros (30 pies) de altura, asemejándose a chimeneas, hongos o agujas de catedrales. En el interior, el ambiente es cálido y húmedo, un microclima tropical rodeado de hielo polar.

Vida en la Oscuridad

Estas cuevas cálidas y húmedas son islas biológicas en un océano congelado. Investigadores de la Universidad de Waikato y otras instituciones han descubierto prósperas comunidades de microbios dentro de las torres de hielo.

Extremófilos: Las bacterias y hongos encontrados aquí son oligótrofos, organismos que pueden sobrevivir con niveles muy bajos de nutrientes. Algunos son únicos de Erebus, alimentándose de minerales en la roca volcánica y el CO2 en el vapor.
Un Análogo de Marte: Debido a que estos organismos viven en ambientes oscuros y pobres en energía impulsados por calor geotérmico, la NASA los estudia como un modelo de cómo podría verse la vida en Marte o en las lunas heladas de Júpiter (Europa) y Saturno (Encélado). Si la vida puede prosperar en las cuevas de hielo de Erebus, teóricamente podría existir en las capas de hielo de otros mundos.

Historia del Descubrimiento: La Expedición Ross (1841)

El descubrimiento del Monte Erebus es uno de los grandes relatos de la Edad Heroica de la Exploración Antártica. En enero de 1841, el oficial de la Marina Real Británica Sir James Clark Ross empujó sus dos robustos barcos bomba, el HMS Erebus y el HMS Terror, más al sur de lo que nadie había ido antes.

Una Montaña de Fuego

Rompiendo a través del denso hielo, entraron en las aguas abiertas ahora conocidas como el Mar de Ross. El 28 de enero de 1841, quedaron atónitos al ver una enorme montaña elevándose desde el hielo marino, ondeando humo espeso y llamas. Era una imposibilidad: un volcán activo en la tierra del hielo eterno. Ross nombró al volcán activo en honor a su buque insignia, Erebus (una deidad primordial griega que representa la oscuridad profunda), y al volcán extinto más pequeño al este en honor a su segundo barco, Terror.

La Ironía de los Nombres: Los nombres fueron trágicamente proféticos. El HMS Erebus y el HMS Terror desaparecerían más tarde en el Ártico durante la desafortunada Expedición Franklin de 1845, convirtiéndose en dos de los barcos fantasmas más famosos de la historia.

La Tragedia del Vuelo 901

Para los neozelandeses, el Monte Erebus es sinónimo de una tragedia nacional.

Los Vuelos Turísticos

A fines de la década de 1970, Air New Zealand realizó populares “vuelos a ninguna parte”: bucles turísticos de 11 horas desde Auckland a la Antártida y de regreso. Los pasajeros bebían champán mientras volaban bajo sobre la plataforma de hielo de Ross, disfrutando de vistas incomparables del continente helado.

28 de Noviembre de 1979

El vuelo TE901, un McDonnell Douglas DC-10, partió de Auckland con 237 pasajeros y 20 tripulantes. Debido a un error de coordenadas de navegación en el sistema informático del avión, la ruta de vuelo había sido alterada sin el conocimiento de la tripulación. En lugar de volar por el vacío Estrecho de McMurdo (nivel del mar), la nueva ruta automatizada los llevó directamente hacia el Monte Erebus.

El Blanqueo del Sector: Mientras el piloto descendía a una altitud menor para dar a los pasajeros una mejor vista, se encontraron con un “blanqueo del sector” (sector whiteout). Esta es una ilusión óptica común en las regiones polares donde la luz blanca plana crea un horizonte continuo, haciendo que la montaña cubierta de hielo sea indistinguible de la plataforma de hielo de abajo. Los pilotos pensaron que estaban mirando una extensión plana de hielo; en realidad, estaban mirando directamente a la cara del volcán.
El Accidente: A las 12:49 PM, el Sistema de Advertencia de Proximidad al Suelo (GPWS) sonó “WHOOP WHOOP PULL UP”. Fue demasiado tarde. Seis segundos después, el DC-10 se estrelló contra las laderas norte de Erebus a 260 nudos. El impacto desintegró el avión, matando a todos a bordo al instante.

Las Secuelas y el Legado

La operación de recuperación, conocida como Operación Overdue, fue una prueba desgarradora para la policía y los montañeros de Nueva Zelanda que pasaron semanas en el volcán recuperando cuerpos e identificando víctimas. La investigación inicial culpó al error del piloto, pero una investigación posterior de la Comisión Real dirigida por el juez Peter Mahon exoneró a la tripulación, acusando a la aerolínea de una “letanía orquestada de mentiras” para encubrir el error de navegación. Los restos permanecen en la montaña hoy, a menudo enterrados por la nieve pero ocasionalmente revelados en veranos calurosos, un memorial permanente designado como Zona Antártica Especialmente Protegida.

Ciencia Moderna: El Laboratorio MEVO

Hoy, Erebus es el volcán más intensamente monitoreado en la Antártida. El Observatorio del Volcán Monte Erebus (MEVO), establecido por el Dr. Philip Kyle, ha reunido un conjunto de datos continuo desde 1972.

Viviendo en la Cabaña Lower Erebus (LEH)

Cada verano austral (noviembre a enero), un equipo de científicos vive en la Cabaña Lower Erebus, situada a 3,400 metros en el borde de la caldera. La vida aquí es agotadora.

Las Condiciones: Las temperaturas oscilan entre -20°C y -30°C. El aire es delgado (65% de la presión al nivel del mar), causando mal de altura (“Erebus Crud”) a los investigadores no aclimatados.
El Trabajo: Los equipos despliegan una red de sismómetros, micrófonos de infrasonido y analizadores de gases. Usan el volcán como banco de pruebas para nueva tecnología.
Los Exploradores Robots: Debido a que el cráter interior es una trampa mortal de acantilados desmoronados y bombas de lava, los humanos no pueden descender al lago. En cambio, envían robots. La araña-bot “Erebus Explorer” y varios drones se han utilizado para muestrear gas directamente de la columna del lago de lava, revelando que Erebus libera cantidades significativas de cristales de oro en su gas, alrededor de 80 gramos por día, aunque son demasiado microscópicos para recuperarlos.

Conclusión

El Monte Erebus es una paradoja. Es un corazón ardiente que late en un pecho congelado. Es una musa científica que ofrece pistas sobre los orígenes de la atmósfera de la Tierra y el potencial de vida en otros planetas. Sin embargo, también es una tumba sombría, siempre vinculada a los barcos fantasmas que le dieron nombre y la tragedia moderna del Vuelo 901. Pararse en su borde, viendo burbujear la lava contra un telón de fondo de hielo antártico infinito, es presenciar las fuerzas crudas y primarias que dan forma a nuestro mundo.

Datos Rápidos

Ubicación: Isla Ross, Antártida
Coordenadas: 77.529° S, 167.153° E
Elevación de la Cumbre: 3,794 m (12,448 pies)
Tipo de Volcán: Estratovolcán (Base tipo escudo)
Característica Clave: Lago de Lava de Fonolita Activo
Última Erupción Mayor: Continuamente activo desde su descubrimiento en 1841
Base Más Cercana: Estación McMurdo (EE. UU.) y Base Scott (NZ) - aprox. 35 km de distancia.