Placa Tectónica
"Una losa masiva de forma irregular de roca sólida, generalmente compuesta de litosfera tanto continental como oceánica."
Las placas tectónicas (o placas litosféricas) son las losas masivas entrelazadas de roca sólida que forman la capa exterior de la Tierra. Imagina la cáscara de un huevo duro rota en varios pedazos: estos pedazos son las placas, y están en constante movimiento, “flotando” efectivamente sobre el manto caliente y semifluido que hay debajo de ellas.
Los Jugadores Principales
La Tierra está dividida en siete placas principales y docenas de placas menores. Las “Siete Grandes” son:
- Placa del Pacífico: La más grande, que consiste casi en su totalidad en corteza oceánica.
- Placa Norteamericana
- Placa Euroasiática
- Placa Africana
- Placa Antártica
- Placa Indoaustraliana
- Placa Sudamericana
¿Por Qué se Mueven?
Durante décadas, los libros de texto enseñaron que las placas eran simplemente arrastradas por corrientes de convección en el manto (como equipaje en una cinta transportadora). La geofísica moderna, sin embargo, sugiere que otras dos fuerzas son aún más importantes:
- Tirón de la Placa (Slab Pull): A medida que una placa oceánica se enfría y se vuelve densa, se hunde en el manto en una zona de subducción. El peso de esta losa que se hunde tira del resto de la placa detrás de ella. Esto se considera el principal impulsor del movimiento de las placas.
- Empuje de la Dorsal (Ridge Push): En las dorsales oceánicas, el magma fresco y caliente crea nueva corteza. Debido a que esta nueva corteza está caliente y elevada, la gravedad hace que se deslice por los flancos de la dorsal, empujando la placa hacia afuera.
El Ciclo del Supercontinente
La tectónica de placas es una remezcla lenta pero implacable de la geografía de la Tierra. Cada 400–600 millones de años, las placas chocan para formar un único supercontinente, solo para romperse de nuevo.
- Pasado: Pangea (se rompió hace ~200 millones de años) y Rodinia (hace 1.000 millones de años).
- Futuro: Los científicos predicen que un nuevo supercontinente llamado Amasia o Pangea Última se formará en unos 250 millones de años, fusionando las Américas con Asia.
Una Característica Planetaria Única
Hasta donde sabemos, la Tierra es el único planeta del sistema solar con tectónica de placas activa.
- Marte: Tiene volcanes masivos (Olympus Mons) pero no placas móviles, por lo que los volcanes crecieron tanto (permanecieron sobre el punto caliente para siempre).
- Venus: Tiene “tectónica de escamas” o eventos periódicos de repavimentación, pero no un sistema estable de placas deslizantes como la Tierra.
FAQ
P: ¿Qué tan rápido se mueven? R: ¡Aproximadamente a la velocidad a la que crecen las uñas! La Placa del Pacífico es “rápida” (7-10 cm/año), mientras que la Placa Norteamericana es lenta (~1 cm/año).
P: ¿Alguna vez se detendrán? R: Eventualmente, sí. Cuando el núcleo de la Tierra se enfríe lo suficiente, el manto dejará de convectar y el motor morirá. Sin embargo, esto no sucederá hasta dentro de miles de millones de años.