Punto Caliente
"Un área volcánica que se forma sobre una parte relativamente estacionaria e inusualmente caliente del manto terrestre."
Un punto caliente (hotspot) es un “atizador” de calor intenso que asciende desde las profundidades del manto terrestre, capaz de fundir la corteza que tiene encima para formar volcanes. A diferencia de la mayoría de los volcanes del mundo, que se forman en los bordes de las placas tectónicas, los puntos calientes a menudo perforan el medio de las placas, a miles de kilómetros del límite más cercano.
La teoría fue propuesta por primera vez por el geofísico J. Tuzo Wilson en 1963 para explicar la desconcertante existencia de las islas de Hawái.
El Mecanismo: Un Soplete Geológico
Los puntos calientes son alimentados por plumas del manto: columnas largas y estrechas de roca sobrecalentada que ascienden desde el límite entre el manto y el núcleo de la Tierra.
- Calor Estacionario: Mientras las placas tectónicas derivan constantemente a través de la superficie del planeta, se cree que las plumas del manto permanecen relativamente estacionarias.
- Quemando a Través: A medida que la cabeza de la pluma golpea la parte inferior de la litosfera (corteza), el inmenso calor actúa como un soplete, fundiendo la roca y creando un respiradero volcánico en la superficie.
El Efecto de Cinta Transportadora
Debido a que la placa se mueve mientras el punto caliente permanece quieto, el resultado es una cadena lineal de volcanes que se vuelven progresivamente más antiguos.
- Etapa Activa: Se forma un volcán directamente sobre el punto caliente (por ejemplo, Kīlauea).
- Deriva: El movimiento de la placa tectónica aleja el volcán de la fuente de calor.
- Extinción: Aislado de su suministro de magma, el volcán se extingue, se enfría y comienza a erosionarse.
- Nuevo Nacimiento: Una nueva isla comienza a crecer sobre el punto caliente detrás de la antigua.
Analogía: Imagina mover lentamente una hoja de papel sobre la llama de una vela fija. Terminarás con una línea de marcas de quemaduras. El papel es la placa tectónica; la vela es el punto caliente.
Tipos de Puntos Calientes
1. Puntos Calientes Oceánicos (Hawái)
Cuando un punto caliente se asienta bajo una corteza oceánica delgada, típicamente produce lava basáltica, construyendo enormes volcanes en escudo. La Cadena de Montes Submarinos Hawái-Emperador ayuda a rastrear el movimiento de la Placa del Pacífico durante los últimos 80 millones de años.
- Actividad Actual: El punto caliente está alimentando actualmente la Isla Grande de Hawái y el creciente volcán submarino Lōʻihi.
2. Puntos Calientes Continentales (Yellowstone)
Cuando un punto caliente se asienta bajo una corteza continental gruesa, el proceso es más explosivo. El magma ascendente funde la roca continental rica en sílice, creando magma riolítico espeso y viscoso. Esto conduce a supererupciones catastróficas.
- Rastro: El camino del punto caliente de Yellowstone se puede rastrear a través de la llanura del río Snake en Idaho, mostrando una historia de calderas masivas que conducen a la ubicación actual en Wyoming.
Preguntas Frecuentes
P: ¿Los puntos calientes se mueven? R: Durante mucho tiempo, se pensó que eran perfectamente fijos. Sin embargo, investigaciones recientes sugieren que las plumas del manto pueden derivar ligeramente durante millones de años debido a corrientes en el manto (“viento del manto”).
P: ¿Puede aparecer un nuevo punto caliente? R: Sí, pero sucede en escalas de tiempo geológicas. Una nueva cabeza de pluma que llegue a la superficie probablemente causaría un evento masivo de inundación de basalto, cubriendo enormes áreas con lava.