Volcanes más allá de la Tierra: Erupciones en el espacio

Cuando pensamos en volcanes, imaginamos el Cinturón de Fuego del Pacífico o la lava incandescente de Hawái. Pero el vulcanismo no es propiedad exclusiva de la Tierra. De hecho, es uno de los procesos más universales en el cosmos, una forma en que los cuerpos celestes liberan su calor interno.

Desde gigantescos volcanes en escudo en Marte que cubrirían países enteros, hasta lunas que disparan fuentes de hielo al espacio, nuestro sistema solar está lleno de maravillas geológicas que hacen que los volcanes terrestres parezcan juguetes.

El Gigante Rojo: Vulcanismo en Marte

Marte es hoy un desierto frío y seco, pero una vez fue un mundo de fuego. Como Marte es más pequeño que la Tierra, se enfrió más rápido y su era volcánica probablemente ha terminado (aunque algunos científicos creen que aún podría estar débilmente activo en lo profundo de su interior).

Olympus Mons: El Rey del Sistema Solar

El volcán más famoso del espacio es el Olympus Mons (Monte Olimpo).

• El Tamaño: Es simplemente gigantesco. Con una altura de casi 22 kilómetros (13,6 millas), es casi tres veces más alto que el Monte Everest. Su base tiene un diámetro de 600 kilómetros, aproximadamente del tamaño de Francia o del estado de Arizona.
• La Forma: Es un volcán en escudo, similar al Mauna Loa en Hawái, pero a una escala mucho mayor. Las pendientes son muy suaves; si estuvieras en la cima, el volcán sería tan ancho que su base desaparecería más allá del horizonte.
• ¿Por qué tan grande? En la Tierra, las placas tectónicas se mueven sobre un punto caliente (como una cinta transportadora), creando una cadena de volcanes más pequeños (islas de Hawái). Marte no tiene tectónica de placas. La corteza permaneció estacionaria sobre el punto caliente. Así, la lava pudo salir en el mismo lugar durante miles de millones de años, construyendo la montaña cada vez más alta y ancha.

Tharsis Montes

Olympus Mons no está solo. Se encuentra cerca de la región de Tharsis, una enorme meseta volcánica que alberga otros tres volcanes masivos: Arsia Mons, Pavonis Mons y Ascraeus Mons. Cada uno de ellos es más grande que cualquier volcán en la Tierra.

Ío: El infierno volcánico de Júpiter

Si Marte representa el pasado del vulcanismo, entonces Ío, una de las cuatro lunas galileanas de Júpiter, representa el presente más extremo.

El mundo más activo

Ío es el cuerpo volcánicamente más activo del sistema solar.

• La Superficie: Parece una pizza con moho: amarilla, naranja, roja y negra. Estos colores provienen del azufre y la escarcha de dióxido de azufre que son constantemente expulsados por más de 400 volcanes activos.
• Las Erupciones: Volcanes como Loki Patera o Pele lanzan fuentes de lava y gas hasta 400 kilómetros de altura en el espacio. Como Ío tiene poca gravedad y casi ninguna atmósfera, estas fuentes forman enormes formas de paraguas.

El Motor: Calentamiento por Marea

Ío es pequeño y está lejos del Sol. Debería ser una bola de hielo congelada. ¿Por qué está tan caliente?

• El Tira y Afloja: Ío está atrapado en un tira y afloja gravitacional. Por un lado, tira el masivo Júpiter; por el otro, tiran las lunas hermanas Europa y Ganímedes.
• La Fricción: Estas fuerzas estiran y comprimen la luna hasta 100 metros en cada órbita. Esta deformación constante genera un inmenso calor de fricción interno que derrite la roca. Ío está siendo literalmente amasado.

Venus: El gemelo infernal

Venus está oculto bajo espesas nubes, pero las imágenes de radar de la sonda Magallanes han demostrado que su superficie está dominada por volcanes.

• Cantidad: Hay más volcanes en Venus que en cualquier otro planeta: más de 1.600 volcanes grandes y quizás cientos de miles más pequeños.
• Domos de Panqueque: Una característica única son los “domos de panqueque” (pancake domes): volcanes empinados y planos formados por lava extremadamente viscosa.
• ¿Volcanes activos? Durante mucho tiempo se pensó que Venus estaba geológicamente muerto. Pero datos recientes (picos de temperatura y rastros de gases de azufre) sugieren que aún podría estar activo hoy. Su densa atmósfera de $CO_2$ es probablemente el resultado de un vulcanismo desbocado en el pasado.

Criovulcanismo: Volcanes de Hielo

En el sistema solar exterior, donde hace demasiado frío para la roca fundida, la naturaleza ha encontrado otra forma: Volcanes de Hielo (criovolcanes). Aquí, el “magma” no es roca, sino una mezcla de agua, amoníaco y metano.

Encélado (Saturno)

Esta pequeña luna helada es una de las mayores sorpresas de la exploración espacial.

• Las Rayas de Tigre: En el polo sur, la sonda Cassini descubrió grietas en el hielo llamadas “rayas de tigre”.
• Los Géiseres: De estas grietas salen disparados chorros de vapor de agua y cristales de hielo al espacio. Estas fuentes alimentan el anillo E de Saturno.
• Océano bajo el hielo: La presencia de estos criovolcanes prueba que hay un océano global de agua líquida debajo de la corteza de hielo de Encélado, mantenido caliente por fuerzas de marea. Esto lo convierte en uno de los mejores lugares para buscar vida extraterrestre.

Tritón (Neptuno)

Cuando la Voyager 2 pasó volando por la luna de Neptuno, Tritón, en 1989, vio rayas oscuras en el casquete de hielo de nitrógeno rosa. Eran géiseres de gas nitrógeno y polvo que se elevaban hasta 8 kilómetros de altura y eran arrastrados por el viento.

Plutón

Incluso en el borde del sistema solar hay actividad. La sonda New Horizons fotografió en 2015 el Wright Mons en Plutón. Tiene 4 kilómetros de altura y 150 kilómetros de ancho, con una profunda depresión en el centro. Los científicos creen que es un gigantesco volcán de hielo que expulsó un lodo de agua helada.

¿Por qué es importante?

¿Por qué deberían importarnos los volcanes en otros planetas?

1. Entender la Tierra: Marte nos muestra qué le sucede a un planeta cuando sus volcanes mueren (la atmósfera colapsa). Venus nos muestra qué sucede cuando se salen de control (efecto invernadero). La Tierra está en el feliz término medio.
2. La búsqueda de vida: En la Tierra, la vida florece en fuentes hidrotermales en las profundidades del mar, impulsada por calor volcánico, no por la luz solar. Si lunas como Europa o Encélado tienen volcanes en su fondo marino, también podrían albergar vida. El vulcanismo proporciona la energía y los productos químicos necesarios para la biología.

Así que los volcanes no son solo destructores; son los latidos del corazón de los planetas. Mientras un cuerpo celeste tenga volcanes, está geológicamente vivo, y tal vez también biológicamente.