Mount Katmai: Der hohle Riese und das Tal der Dämpfe

Der Mount Katmai ist mehr als nur ein Berg; er ist ein Zeugnis für die Fähigkeit der Erde zu plötzlichen, katastrophalen Veränderungen. Dieser Stratovulkan liegt auf der abgelegenen Alaska-Halbinsel, etwa 470 km (290 Meilen) südwestlich von Anchorage, und war einst ein symmetrischer Kegel, der über 2.300 Meter (7.500 Fuß) aufragte. Heute ist er eine geköpfte Ruine neben dem Schauplatz des mächtigsten Vulkanausbruchs des 20. Jahrhunderts.

Aber aus dieser Zerstörung entstand eines der einzigartigsten Wildnisgebiete der Welt: der Katmai-Nationalpark und Schutzgebiet. Es ist ein Land der Extreme – von der kargen Mondlandschaft des Tals der Zehntausend Dämpfe (Valley of Ten Thousand Smokes) bis zu den üppigen, lachsreichen Flüssen, die die höchste Konzentration an Braunbären auf dem Planeten ernähren. Für Geologen ist er ein lebendiges Labor; für Abenteurer das ultimative Backcountry-Erlebnis.

Der große Ausbruch von 1912

Jahrzehntelang schrieben Geschichtsbücher den massiven Ausbruch vom Juni 1912 dem Mount Katmai zu. Es war eine einfache Annahme: Vor dem Ausbruch war Katmai ein hochragender Gipfel; danach war er ein wassergefülltes Loch. Die wahre Geschichte ist jedoch weitaus komplexer und geologisch faszinierender.

Novarupta: Der wahre Schuldige

Am Nachmittag des 6. Juni 1912 öffnete sich etwa 10 km (6 Meilen) westlich des Mount Katmai ein neuer Schlot. Dieser Schlot, später Novarupta („Neuer Ausbruch“ auf Latein) genannt, setzte eine erschreckende Menge Magma frei.

Das Ausmaß: Über 60 Stunden hinweg stieß Novarupta etwa 30 Kubikkilometer (7,2 Kubikmeilen) Asche und Bimsstein aus. Um dies ins rechte Licht zu rücken: Es war 30-mal größer als der Ausbruch des Mount St. Helens 1980 und dreimal größer als der Ausbruch des Mount Pinatubo 1991.
Der Einsturz: Das Magmasystem unter der Region war miteinander verbunden. Als Novarupta geschmolzenes Gestein ausspie, entleerte er die Magmakammer direkt unter dem Mount Katmai. Ohne Unterstützung stürzte der Gipfel des Katmai nach innen, nicht nach außen, ein. Die oberen 1.200 Meter des Berges fielen in die Erde und schufen eine Caldera von 4 km Breite und 600 Meter Tiefe.
Globale Auswirkungen: Der Ausbruch sandte Asche in die Stratosphäre und verdunkelte den Himmel bis nach Virginia und Algerien. Die globalen Temperaturen sanken im folgenden Jahr um etwa 1 °C (1,8 °F) aufgrund des Schwefeldioxid-Aerosoldunstes, der die Sonne blockierte. Im nahe gelegenen Kodiak fiel die Asche so dicht, dass Laternen, die tagsüber brannten, auf Armlänge nicht zu sehen waren.

Die Katmai-Caldera heute

Der Kratersee, der jetzt den eingestürzten Gipfel des Mount Katmai füllt, ist ein Juwel des Parks, obwohl nur wenige Besucher ihn aufgrund des mühsamen Aufstiegs sehen.

Der See: Der See hat eine atemberaubende, undurchsichtige türkisblaue Farbe, gespeist von schmelzenden Gletschern, die an den Kraterwänden hängen.
Die Gletscher: Im Gegensatz zu den meisten Calderas ist die von Katmai von Gletschern gesäumt, die aktiv in den See kalben. In den 1920er Jahren fanden frühe Entdecker den See warm und sauer vor; heute ist er kühl und frisch, ein Zeichen dafür, dass die Wärmequelle direkt unter dem Gipfel erheblich abgekühlt ist.

Das Tal der Zehntausend Dämpfe

Wenn der Ausbruch ein charakteristisches Vermächtnis hatte, dann ist es das Tal der Zehntausend Dämpfe.

Entstehung

Während des Ausbruchs von 1912 strömten pyroklastische Ströme – Lawinen aus überhitztem Gas, Asche und Bimsstein – das Tal des Ukak River hinunter. Sie begruben den Talboden bis zu einer Tiefe von 210 Metern (700 Fuß) und schufen effektiv eine neue flache Ebene aus vulkanischem Tuff.

Die Fumarolen: Jahrelang nach dem Ausbruch verwandelte sich Wasser aus dem begrabenen Fluss und der Schneeschmelze sofort in Dampf, wenn es auf die noch heißen Ablagerungen traf. Tausende von Dampfschloten oder Fumarolen zischten und tosten aus dem Talboden.
Entdeckung: 1916 leitete der Botaniker Robert F. Griggs eine Expedition von National Geographic in das Gebiet. Überwältigt vom Anblick des dampfenden Tals, das sich bis zum Horizont erstreckte, prägte er den Namen „Valley of Ten Thousand Smokes“.

Das Tal heute

Heute sind die „Dämpfe“ verschwunden. Die Ascheablagerungen sind abgekühlt und die Dampfschloote sind erloschen. Die Landschaft bleibt jedoch karg, schön und wissenschaftlich kritisch.

Eine Mondlandschaft auf Erden: Das Tal ist ein Rausch von Farben – bräunliche, rosa und rote Asche, die vom wieder auftauchenden Ukak River und seinen Nebenflüssen in tiefe, steilwandige Schluchten geschnitten wurde. Es dient als Analogon für die Oberfläche des Mars, und NASA-Astronauten trainierten hier in den 1960er Jahren, um sich auf Mondlandungen vorzubereiten.
Wandern im Tal: Es gibt keine Wanderwege im Tal der Zehntausend Dämpfe. Rucksacktouristen müssen mit Karte und Kompass navigieren, schnelle, schlammbeladene Flüsse überqueren und über Bimssteinfelder wandern, die unter den Füßen hohl klingen. Es ist ein Ort der absoluten Stille, des Windes und der Weite. Die Baked Mountain Huts bieten die einzige Unterkunft für Forscher und Wanderer und dienen als Basis zur Erkundung der novaartigen Verwüstung rund um den Novarupta-Dom, der immer noch den Schlot von 1912 verstopft.

Die Bären von Brooks Falls

Während die Geologie Wissenschaftler anzieht, sind es die Bären, die die Öffentlichkeit anziehen. Katmai ist die Heimat von schätzungsweise 2.200 Braunbären, eine der höchsten Dichten der Welt.

Der Lachslauf

Der ökologische Motor von Katmai ist der Rotlachs. Jeden Sommer kehren Hunderttausende Lachse aus dem Ozean zurück, um im System der Seen und Flüsse von Naknek zu laichen.

Brooks Falls: Der berühmteste Aussichtspunkt sind die Brooks Falls, ein kleiner Wasserfall am Brooks River. Die Lachse müssen diesen Wasserfall überspringen, um ihre Laichgründe flussaufwärts zu erreichen.
Das Festmahl: Bären versammeln sich an den Fällen, um die Fische in der Luft zu fangen. Es ist ein Schauspiel von Geduld, Geschick und Hierarchie. Große, dominante Männchen befehligen die besten Angelplätze (den „Whirlpool“ unter den Fällen oder die Lippe der Fälle), während jüngere Bären und Mütter mit Jungen am Rand bleiben.
Die „Fat Bear Week“: In den letzten Jahren sind die Bären von Katmai zu Internet-Berühmtheiten geworden. Der National Park Service veranstaltet im Oktober ein jährliches „Fat Bear Week“-Turnier, bei dem die Öffentlichkeit für den Bären stimmt, der vor dem Winterschlaf am meisten zugenommen hat. Riesen wie „747“ (benannt nach seiner Größe, vergleichbar mit einem Jumbo-Jet) und „Otis“ (ein Meister der Energieeinsparung) sind zu globalen Ikonen des Erfolgs der Tierwelt geworden.

Bärenbeobachtungs-Etikette und Sicherheit

Katmai bietet ein einzigartiges Bärenbeobachtungserlebnis. Im Gegensatz zu einem Zoo gibt es keine Zäune.

Die Plattformen: Der Park hat erhöhte Aussichtsplattformen und Holzstege im Brooks Camp gebaut, um Besucher von den Bären zu trennen (sogenannte „Bärenstaus“ zu vermeiden), sodass Menschen sicher beobachten können, während Bären sich frei darunter bewegen.
Bärenstaus: Häufig beschließt ein Bär, auf dem Holzsteg oder dem Weg zu den Plattformen ein Nickerchen zu machen oder zu gehen. Wenn dies passiert, tritt ein „Bärenstau“ auf – Besucher müssen einfach warten, manchmal stundenlang, bis der Bär beschließt, sich zu bewegen. In Katmai hat der Bär immer Vorfahrt.

Ökologie: Ein Land der Riesen

Jenseits der Bären schützt Katmai ein reiches, vielfältiges Ökosystem, das von der Pazifikküste bis zur Tundra im Landesinneren reicht.

Küsten-Katmai

Die Küste des Parks entlang der Shelikof Strait ist rau und wild. Hier graben Bären auf Wattflächen nach Muscheln und fischen in Küstenbächen nach Lachs. Die Küste ist auch Heimat von Seeottern, Seelöwen und Seehunden. Die Interaktion zwischen den marinen und terrestrischen Ökosystemen ist tiefgreifend; Nährstoffe aus dem Ozean, die vom Lachs transportiert werden, düngen die Pflanzen tief im Landesinneren.

Flora

Der Park ist eine Übergangszone.

Borealer Wald: Die niedrigeren Lagen werden von Fichten- und Birkenwäldern dominiert, in denen es von Elchen, Luchsen und Wölfen wimmelt.
Tundra: Mit zunehmender Höhe weichen die Bäume der alpinen Tundra – niedrigen Sträuchern, Beeren und Wildblumen, die im kurzen Sommer Alaskas in Farben explodieren. Dies ist das Reich der Karibus und der Schneehühner.

Klima und Herausforderungen der Wildnis

Der Besuch von Katmai ist kein lockeres Unterfangen. Es ist eine unberechenbare, rohe Wildnis, in der die Natur den Zeitplan diktiert.

Das Wetter

Kodiak und die Alaska-Halbinsel sind berühmt für ihre Stürme.

Wind: Das Gebiet ist notorisch windig. Die „Williwaws“ – plötzliche, heftige Böen kalter, dichter Luft, die von den Bergen herabstürzen – können Zelte plattmachen und Wasserflugzeuge umkippen.
Regen: Regen ist häufig und kann tagelang andauern. Unterkühlung ist auch im Sommer ein echtes Risiko. Das Wetter kontrolliert auch den Zugang; Flüge werden häufig aufgrund von Nebel und starkem Wind verspätet oder abgesagt.

Anreise

Es gibt keine Straßen nach Katmai.

Flugtaxi: Die meisten Besucher kommen mit dem Wasserflugzeug von King Salmon an und landen auf dem Naknek Lake im Brooks Camp. Der Flug selbst bietet spektakuläre Ausblicke auf die Tundra und die gewundenen Flüsse.
Wassertaxi: Boote verkehren auch von King Salmon über den See.
Abgelegener Zugang: Für die wirklich Abenteuerlustigen können Flugtaxis Wanderer an der Küste oder an abgelegenen Seen im Landesinneren absetzen und sie bis zu einer geplanten Abholung Tage oder Wochen später völlig ohne Unterstützung lassen.

Menschliche Geschichte

Vor dem Ausbruch von 1912 war die Region Katmai Jahrtausende lang die Heimat des Volkes der Alutiiq (Sugpiaq).

Dörfer des Vulkans: Mehrere Dörfer wie Katmai Village und Savonoski befanden sich in der Nähe des Berges. Sie waren auf die Lachsläufe und die Subsistenzjagd angewiesen.
Der Exodus: Der Ausbruch von 1912 zwang zur dauerhaften Aufgabe dieser Dörfer. Die Bewohner von Savonoski leerten ihre Häuser und flohen mitten im Aschenfall flussabwärts, um nicht begraben zu werden. Obwohl niemand direkt durch den Ausbruch getötet wurde, trennte die Vertreibung eine tiefe kulturelle Verbindung zum Land. Heute leben Nachkommen dieser vertriebenen Menschen immer noch in nahegelegenen Gemeinden wie Perryville und halten die Erinnerung an die „Tage der Dunkelheit“ lebendig.

Vulkanüberwachung und zukünftige Gefahren

Katmai ist nicht tot; er schläft nur. Das Alaska Volcano Observatory (AVO) überwacht die Gruppe von Vulkanen im Park, einschließlich Katmai, Novarupta, Trident, Mageik und Martin, genau.

Erdbeben: Schwärme kleiner Erdbeben sind häufig und weisen auf die Bewegung von Magma und hydrothermalen Flüssigkeiten tief im Untergrund hin.
Gasemissionen: Wissenschaftler messen regelmäßig Gasemissionen von den Gipfeln, um Veränderungen festzustellen, die einen neuen Ausbruch signalisieren könnten.
Die Gefahr: Ein weiterer Ausbruch in der Größenordnung von 1912 ist zu unseren Lebzeiten unwahrscheinlich, aber kleinere explosive Ausbrüche sind in geologischer Zeit eine Gewissheit. Angesichts der Störungen, die die Aschewolke von 1912 verursachte (sie wurde in Eiskernen in Grönland nachgewiesen), hätte selbst ein moderater Ausbruch heute schwerwiegende Auswirkungen auf den transpazifischen Flugverkehr.

Fazit

Mount Katmai ist ein Ort der Paradoxien. Es ist der Schauplatz einer Katastrophe, die eine Landschaft von karger Schönheit geschaffen hat. Es ist ein Ort gewalttätiger Geologie, der ein blühendes, friedliches Ökosystem von Bären und Lachsen unterstützt. Es ist ein Reiseziel, das schwer zu erreichen und noch schwerer zu durchqueren ist, und doch die Fantasie von Menschen einfängt, die vielleicht nie einen Fuß dorthin setzen werden. Am Rand der Katmai-Caldera zu stehen oder auf der Bimsstein-Ebene des Tals der Zehntausend Dämpfe zu gehen, bedeutet, die rohe, schöpferische und zerstörerische Kraft des Planeten in seiner ursprünglichsten Form zu erleben.