Mount Erebus: Der Wächter aus Eis

Der Mount Erebus ist ein Vulkan wie kein anderer. Als einsamer Wächter am Ende der Welt ist er der südlichste aktive Vulkan der Erde. Er erhebt sich 3.794 Meter aus dem gefrorenen Rossmeer und dominiert die Landschaft der Ross-Insel, einem Ort extremer Kälte, blendend weißem Eis und ewigem Tageslicht im Sommer.

Für Wissenschaftler und Entdecker ist der Erebus ein heiliger Gral. Er ist einer von nur einer Handvoll Vulkanen auf dem Planeten, die einen beständigen Lavasee besitzen. Das bedeutet, dass tief in seinem Gipfelkrater seit Jahrzehnten ein Pool aus geschmolzenem Magma brodelt und sprudelt, ein Fenster in das Leitungssystem unseres Planeten.

Geologisches Wunder: Feuer und Eis

Erebus ist eine geologische Anomalie. Er ist die weltweite Typlokalität für Phonolith-Lava, ein seltenes, kieselsäurearmes Vulkangestein, das reich an Natrium und Kalium (Alkalimetallen) ist. Im Gegensatz zum flüssigen, strickartigen Basalt hawaiianischer Vulkane ist Phonolith viskoser und explosiver, dennoch unterhält der Erebus einen offenen Lavasee – ein Verhalten, das normalerweise mit flüssigem Basalt assoziiert wird.

Der beständige Lavasee

Im Hauptkrater gelegen, wurde der Lavasee 1972 erstmals offiziell dokumentiert, obwohl er wahrscheinlich schon viel länger existiert. Er ist einer der wenigen beständigen Lavasseen auf der Erde (andere sind Erta Ale in Äthiopien und Nyiragongo in der DR Kongo).

Das Förderband: Der See ist kein stehender Pool; er ist ein dynamisches System. Magma steigt aus dem tiefen Schlot auf, entgast an der Oberfläche (setzt CO2, SO2 und HF frei) und sinkt dann in einem Konvektionszyklus wieder ab. Beobachter beschreiben es als “Förderband” aus schwarzen, krustigen Platten, die sich kontinuierlich bewegen und in das rotglühende Innere abtauchen.
Strombolianische Bomben: Der See ist unberechenbar. Große Gasblasen steigen häufig an die Oberfläche und platzen, wobei sie “Erebus-Bomben” – Klumpen geschmolzener Lava mit bis zu mehreren Metern Durchmesser – hoch in die Luft schleudern. Diese Bomben landen mit einem charakteristischen “Wumm” auf dem Kraterrand und stellen eine tödliche Gefahr für Forscher dar.

Die Kristallberge

Aufgrund der einzigartigen Phonolith-Chemie sind die alten Lavaströme am Erebus mit massiven Kristallen aus Anorthoklas-Feldspat beladen. Wenn die Lava verwittert, bleiben diese Kristalle zurück und bedecken die Hänge mit einer glitzernden Schicht aus “Erebus-Kristallen”. Besucher des Gipfels knirschen oft über Millionen dieser Feldspat-Edelsteine, von denen einige so groß wie ein menschlicher Daumen sind.

Die Eistürme: Eine biologische Grenze

Eines der surrealsten und außerirdischsten Merkmale des Erebus sind die Eisfumarolen.

Kathedralen aus Eis

Vulkanischer Dampf entweicht aus Hunderten von Öffnungen an den Flanken des Vulkans. In der brutalen Kälte der Antarktis (wo die Temperaturen im Sommer durchschnittlich -20 °C betragen und im Winter auf -60 °C fallen) gefriert dieser Dampf sofort, wenn er auf die Luft trifft. Über Jahrzehnte baut dieser Prozess zarte, hohle Eistürme um die Öffnungen herum. Einige stehen bis zu 10 Meter hoch und ähneln Schornsteinen, Pilzen oder Kathedralenspitzen. Im Inneren ist die Umgebung warm und feucht – ein tropisches Mikroklima umgeben von polarem Eis.

Leben im Dunkeln

Diese warmen, feuchten Höhlen sind biologische Inseln in einem gefrorenen Ozean. Forscher der University of Waikato und anderer Institutionen haben blühende Gemeinschaften von Mikroben im Inneren der Eistürme entdeckt.

Extremophile: Die hier gefundenen Bakterien und Pilze sind Oligotrophe – Organismen, die mit sehr geringen Nährstoffmengen überleben können. Einige sind einzigartig für den Erebus und ernähren sich von Mineralien im Vulkangestein und dem CO2 im Dampf.
Ein Mars-Analog: Da diese Organismen in dunklen, energiearmen Umgebungen leben, die durch geothermische Wärme angetrieben werden, untersucht die NASA sie als Modell dafür, wie Leben auf dem Mars oder den Eismonden von Jupiter (Europa) und Saturn (Enceladus) aussehen könnte. Wenn Leben in den Eishöhlen des Erebus gedeihen kann, könnte es theoretisch auch in den Eisschalen anderer Welten existieren.

Entdeckungsgeschichte: Die Ross-Expedition (1841)

Die Entdeckung des Mount Erebus ist eine der großen Geschichten des heroischen Zeitalters der Antarktisforschung. Im Januar 1841 drang der britische Marineoffizier Sir James Clark Ross mit seinen zwei robusten Bombardenschiffen HMS Erebus und HMS Terror weiter nach Süden vor, als jemals jemand zuvor gewesen war.

Ein Berg aus Feuer

Sie brachen durch das dichte Packeis und gelangten in das offene Wasser, das heute als Rossmeer bekannt ist. Am 28. Januar 1841 waren sie verblüfft, als sie einen massiven Berg sahen, der sich aus dem Meereis erhob und dicken Rauch und Flammen ausstieß. Es war eine Unmöglichkeit: ein aktiver Vulkan im Land des ewigen Eises. Ross benannte den aktiven Vulkan nach seinem Flaggschiff Erebus (einer griechischen Urgottheit, die die tiefe Dunkelheit darstellt) und den kleineren, erloschenen Vulkan im Osten nach seinem zweiten Schiff Terror.

Die Ironie der Namen: Die Namen waren tragisch prophetisch. Die HMS Erebus und HMS Terror sollten später während der unglückseligen Franklin-Expedition von 1845 in der Arktis verschwinden und zu zwei der berühmtesten Geisterschiffe der Geschichte werden.

Die Tragödie von Flug 901

Für Neuseeländer ist der Mount Erebus gleichbedeutend mit einer nationalen Tragödie.

Die Rundflüge

In den späten 1970er Jahren führte Air New Zealand beliebte “Flüge ins Nirgendwo” durch – 11-stündige Rundflüge von Auckland zur Antarktis und zurück. Die Passagiere nippten an Champagner, während sie tief über das Ross-Schelfeis flogen und unvergleichliche Ausblicke auf den gefrorenen Kontinent genossen.

28. November 1979

Flug TE901, eine McDonnell Douglas DC-10, startete mit 237 Passagieren und 20 Besatzungsmitgliedern von Auckland. Aufgrund eines Fehlers bei den Navigationskoordinaten im Computersystem des Flugzeugs war die Flugroute ohne Wissen der Besatzung geändert worden. Anstatt den leeren McMurdo-Sund (Meereshöhe) hinunterzufliegen, führte sie der neue automatisierte Kurs direkt auf den Mount Erebus zu.

Sektor-Whiteout: Als der Pilot auf eine niedrigere Höhe sank, um den Passagieren eine bessere Aussicht zu bieten, gerieten sie in ein “Sektor-Whiteout”. Dies ist eine in Polarregionen häufige optische Täuschung, bei der flaches weißes Licht einen nahtlosen Horizont erzeugt, wodurch der eisbedeckte Berg nicht vom darunter liegenden Schelfeis zu unterscheiden ist. Die Piloten dachten, sie blickten auf eine flache Eisfläche; in Wirklichkeit blickten sie direkt auf die Wand des Vulkans.
Der Absturz: Um 12:49 Uhr plärrte das Bodenannäherungswarnsystem (GPWS) “WHOOP WHOOP PULL UP”. Es war zu spät. Sechs Sekunden später prallte die DC-10 mit 260 Knoten gegen die Nordhänge des Erebus. Der Aufprall zerstörte das Flugzeug und tötete alle an Bord sofort.

Die Folgen und das Vermächtnis

Die Bergungsaktion, bekannt als Operation Overdue, war eine erschütternde Tortur für die neuseeländische Polizei und Bergsteiger, die Wochen auf dem Vulkan verbrachten, um Leichen zu bergen und Opfer zu identifizieren. Die anfängliche Untersuchung machte einen Pilotenfehler verantwortlich, aber eine spätere Untersuchung der Königlichen Kommission unter der Leitung von Richter Peter Mahon sprach die Besatzung frei und beschuldigte die Fluggesellschaft einer “orchestrierten Litanei von Lügen”, um den Navigationsfehler zu vertuschen. Das Wrack bleibt heute auf dem Berg, oft von Schnee begraben, aber gelegentlich in heißen Sommern enthüllt, ein dauerhaftes Denkmal, das als besonders geschütztes Gebiet der Antarktis ausgewiesen ist.

Moderne Wissenschaft: Das MEVO-Labor

Heute ist der Erebus der am intensivsten überwachte Vulkan der Antarktis. Das Mount Erebus Volcano Observatory (MEVO), gegründet von Dr. Philip Kyle, sammelt seit 1972 einen kontinuierlichen Datensatz.

Leben in der Lower Erebus Hut (LEH)

Jeden australischen Sommer (November bis Januar) lebt ein Team von Wissenschaftlern in der Lower Erebus Hut, die auf 3.400 Metern am Kraterrand liegt. Das Leben hier ist zermürbend.

Die Bedingungen: Die Temperaturen liegen zwischen -20 °C und -30 °C. Die Luft ist dünn (65 % des Drucks auf Meereshöhe), was bei nicht akklimatisierten Forschern zur Höhenkrankheit (“Erebus Crud”) führt.
Die Arbeit: Teams setzen ein Netzwerk aus Seismometern, Infraschallmikrofonen und Gasanalysatoren ein. Sie nutzen den Vulkan als Testgelände für neue Technologien.
Die Roboter-Entdecker: Da der innere Krater eine Todesfalle aus bröckelnden Klippen und Lavabomben ist, können Menschen nicht zum See hinabsteigen. Stattdessen schicken sie Roboter. Der Spinnenroboter “Erebus Explorer” und verschiedene Drohnen wurden eingesetzt, um Gas direkt aus der Wolke des Lavasees zu entnehmen, wobei sich herausstellte, dass der Erebus erhebliche Mengen an Goldkristallen in seinem Gas freisetzt – etwa 80 Gramm pro Tag –, obwohl sie zu mikroskopisch klein sind, um sie zu bergen.

Fazit

Mount Erebus ist ein Paradoxon. Er ist ein feuriges Herz, das in einer gefrorenen Brust schlägt. Er ist eine wissenschaftliche Muse, die Hinweise auf die Ursprünge der Erdatmosphäre und das Potenzial für Leben auf anderen Planeten bietet. Doch er ist auch ein düsteres Grab, für immer verbunden mit den Geisterschiffen, nach denen er benannt wurde, und der modernen Tragödie von Flug 901. An seinem Rand zu stehen und zu sehen, wie Lava vor dem Hintergrund des endlosen antarktischen Eises brodelt, bedeutet, Zeuge der rohen, ursprünglichen Kräfte zu werden, die unsere Welt formen.

Schnelle Fakten

Standort: Ross-Insel, Antarktis
Koordinaten: 77.529° S, 167.153° O
Gipfelhöhe: 3.794 m (12.448 ft)
Vulkantyp: Stratovulkan (Schildartiger Sockel)
Hauptmerkmal: Aktiver Phonolith-Lavasee
Letzter großer Ausbruch: Seit der Entdeckung 1841 kontinuierlich aktiv
Nächste Basis: McMurdo Station (USA) und Scott Base (NZ) - ca. 35 km entfernt.